Bị Ba Ruột Ép Bỏ Học Nuôi Em Trai… Tôi Gặp Lại Học Bá Năm Xưa Và Được Anh Cưng Chiều

 

Tôi chưa từng nghĩ rằng lần gặp lại Phạm Minh Quân lại là trong phòng chờ hậu trường của đài truyền hình tỉnh.

Vì đây là nhiệm vụ phỏng vấn nhận tạm thời, nên lúc tôi hấp tấp chạy tới, đã muộn vài phút so với thời gian đã hẹn.

"Sao lại muộn thế?" Một người trong tổ đạo diễn vừa nhìn thấy tôi đã bắt đầu phàn nàn đầy bất mãn: "Người ở trong đã đợi một lúc rồi, lãnh đạo đài cũng đang chờ kia kìa."

Tôi không giải thích nhiều, chỉ mỉm cười áy náy, chỉnh lại thẻ công tác rồi đẩy cửa bước vào.

Phòng nghỉ không lớn, đặt hai chiếc sofa, một chiếc bàn dài, trên bàn là chậu lan leo đang sinh trưởng xanh tốt, giọt nước vẫn còn đọng trên lá.

Lãnh đạo đài ngồi trên chiếc ghế đơn, một cô gái trẻ tóc dài đang ngồi ở một bên sofa dài, cúi đầu gõ máy tính, nghe thấy có người bước vào, cô ta ngẩng lên liếc nhìn lạnh lùng rồi mỉa mai nói: "Phóng viên của đài Hải Thành cũng oai thật đấy."

Tôi nhìn về phía lãnh đạo, khẽ gật đầu, áy náy nói: "Xin lỗi, tôi bị kẹt xe nên đến muộn một chút."

Lãnh đạo đài phất tay: "Cô qua xin lỗi anh Quân đi."

Giữ nụ cười tiêu chuẩn mang tính chất nghề nghiệp, tôi chậm rãi đưa ánh mắt về phía người đàn ông ở đầu bên kia chiếc sofa.

Người đàn ông dùng áo vest che kín đầu, nằm ngửa yên lặng trên lưng ghế sofa, đôi chân vắt chéo, bàn tay gầy guộc tái nhợt được đặt trên đầu gối, thắt lưng được cài một cách chỉnh tề.

Lòng tôi khẽ run, cảm giác quen thuộc len lỏi trong trí nhớ.

Nhiệm vụ phỏng vấn lần này vốn là của chị Hạnh, nhưng chị ấy bị điều đi công tác gấp nên giao lại cho tôi.

Đến khi tôi thấy tin nhắn đó, nhận được lý lịch người được phỏng vấn thì đã là tám giờ sáng nay, cách giờ phỏng vấn chính thức chỉ còn bốn mươi phút.

Vì vậy tôi chỉ có thể tranh thủ lúc chen chúc trên tàu điện ngầm mà liếc nhanh hai lần vào lý lịch của đối phương, nhưng điều kỳ lạ là trong bản lý lịch ấy lại chẳng hề có tên, cũng không có ảnh.

Chỉ vài dòng ngắn ngủi đã tóm gọn toàn bộ quá trình hoạt động của người đó từ khi vào nghề.

Thông qua kỳ thi vật lý cấp quốc gia được tuyển thẳng vào Thanh Hoa, năm 2023 lấy bằng tiến sĩ tại Đại học Stanford.

Cùng năm ký hợp đồng với viện nghiên cứu hàng đầu trong nước, đồng thời kiêm nhiệm giáo sư Học viện Trí tuệ nhân tạo tại Đại học Hải Thành.

Là người Hoa duy nhất giành được giải cống hiến Cloud Award tại Hội nghị Trí tuệ nhân tạo Thế giới.

Một bản lý lịch rất xuất sắc và lộng lẫy.

Tôi ôm lòng kính nể, cung kính bước tới định mở miệng xin lỗi.

"Xin lỗi, tôi..."

Người đàn ông nằm trên sofa khẽ động đậy, giây tiếp theo, anh ngồi thẳng dậy, chiếc áo vest theo động tác rơi xuống đất.

Khi nhìn rõ gương mặt đối phương, tôi chợt nghẹn lời, như bị đông cứng lại mà đứng sững tại chỗ.

Người đàn ông khẽ nhướng mày, ánh mắt nhàn nhạt lướt qua.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, tim tôi như lỡ một nhịp, sau đó cứ thế nhìn chằm chằm vào anh, mãi đến khi nhận ra sự thất thố của mình mới vội vàng quay đầu đi.

Người phụ nữ trẻ tóc dài vội chạy đến, cúi xuống nhặt áo vest của anh, vừa lầm bầm: "Anh cẩn thận một chút có được không."

Người đàn ông nhướng mày, nốt ruồi duyên ở khóe mắt cũng khẽ động, anh hờ hững thu hồi ánh mắt khỏi mặt tôi, nhún vai một cách thờ ơ: "Xin lỗi."

"Tiểu Nhiên, em ngây ra đó làm gì vậy?"

Tôi chậm rãi, cứng ngắc mấp máy môi mấy cái.

"Tôi..."

Thôi vậy.

Cắn răng bước lên, đưa tay ra, cố gắng thốt ra câu nghẹn ở cổ họng nãy giờ: "Chào anh Quân, tôi là phóng viên hợp tác lần này, tôi tên Nguyễn An Nhiên."

Phạm Minh Quân đang cúi đầu trả lời tin nhắn WeChat, nghe xong phần giới thiệu của tôi thì lười nhác ừ một tiếng: "Tôi biết em."

Buổi phỏng vấn được tiến hành trong phòng phỏng vấn chuyên dụng.

Bên dưới là đạo diễn và các nhân viên đang ngồi, ngay cả lãnh đạo cũng đích thân đến giám sát toàn bộ quá trình.

Nội dung phỏng vấn không ngoài xoay quanh kinh nghiệm cá nhân và hướng nghiên cứu của Phạm Minh Quân.

Anh không nói nhiều, thường là tôi hỏi gì anh trả lời nấy, nhưng mỗi câu trả lời đều thẳng thắn sắc bén.

Khi được hỏi tại sao lại chọn hướng nghiên cứu tương tác giữa người máy và công nghệ robot, ánh mắt anh lập tức bừng sáng, như một thiếu niên mười bảy tuổi tràn đầy hoài bão, phóng khoáng mà hừng hực khí thế, thao thao bất tuyệt.

Trong phòng phỏng vấn, ánh sáng rất mờ, duy chỉ có thể thấy rõ gương mặt quá mức tuấn tú của Phạm Minh Quân.

Trong suốt buổi phỏng vấn, dù tôi đã tự nhắc mình không được thất thần biết bao nhiêu lần, nhưng khi phải đối diện với gương mặt giống hệt chàng trai mười bảy tuổi năm xưa ấy quá lâu, tôi vẫn không kìm được mà thả hồn theo gió.

Lần đầu tiên tôi gặp Phạm Minh Quân cũng chẳng phải chuyện gì kinh thiên động địa, rung trời chuyển đất.

Chỉ là năm lớp mười, sau buổi học tối, tôi nhặt được một cuốn "Vật lý đại học” có tiêu đề in nổi ánh vàng, vì mãi không tìm được người mất nên tạm thời cất vào ngăn bàn.

Một tuần sau, bạn học cùng lớp ngồi gần cửa bỗng nhiên gọi: "Nguyễn An Nhiên, có người tìm cậu."

Tôi vội vàng chạy ra ngoài, không cẩn thận bị chân bàn vấp một cái, loạng choạng vài bước, liền nghe thấy tiếng cười nhẹ của người bên ngoài.

Chắc chắn là một người rất đáng ghét. Tôi vừa nghĩ đầy khó chịu như thế, vừa bước ra ngoài.

Tâm trạng khó chịu trong tôi lập tức tan biến khi nhìn thấy thiếu niên đứng ngoài cửa, kế đó là tiếng tim đập thình thịch như trống đánh dồn dập trong lồng ngực.

Thiếu niên mặc áo thun trắng, quần dài đen, lười biếng tựa vào bức tường trước cửa lớp. Dáng người cao gầy, làn da trắng, lông mi dài cong. Ánh nắng tháng chín rực rỡ quá mức khiến anh hơi nheo mắt nhìn ra xa, nốt ruồi duyên nơi khóe mắt ẩn hiện mơ hồ.

Nghe thấy tiếng động, anh thờ ơ quay đầu lại.

Bốn mắt chạm nhau, đối phương bỗng khẽ cong môi, để lộ hai chiếc răng nanh nhỏ xinh đáng yêu.

"Chào cậu, tôi là Phạm Minh Quân, lớp 10-2. Cho hỏi cậu có nhặt được cuốn "Vật lý đại học” của tôi không?"

Thiếu niên mười sáu tuổi quá mức rực rỡ chói mắt, từ khoảnh khắc đó, cái tên Phạm Minh Quân, tôi đã khắc ghi suốt mười năm trời.

“Được rồi, câu hỏi cuối cùng.”

Tôi cúi đầu nhìn tấm thẻ nhắc lời một lần cuối, rồi hít sâu một hơi:

“Xin hỏi anh Quân, hiện tại anh đã lập gia đình chưa?”

Hỏi xong, tôi nhìn chằm chằm vào anh, nín thở chờ đợi câu trả lời.

Phòng phỏng vấn rất yên tĩnh, ai nấy đều tập trung vào việc của mình.

“Chưa.” Phạm Minh Quân lười biếng ngẩng đầu, ánh mắt vẫn như cũ, tùy ý, uể oải: "Nhưng có người trong lòng rồi.”

Khoảnh khắc nghe được câu trả lời, tim tôi bỗng run lên dữ dội.

Như thể hồi kết của một câu chuyện đã được định sẵn, không còn khả năng đảo ngược.

Trong lòng dâng lên từng đợt tự giễu.

“Cảm ơn anh Quân đã dành thời gian quý báu để nhận lời phỏng vấn của chúng tôi.”

Tôi đứng dậy, khẽ cúi người chào anh, đạo diễn và ê-kíp ngồi bên dưới cũng đồng loạt đứng lên vỗ tay.

Buổi phỏng vấn kết thúc, Phạm Minh Quân nhanh chóng bị một nhóm người vây quanh, trong đó không thiếu các cô thực tập sinh mới ra trường.

Nghe nói anh vẫn chưa lập gia đình, mấy cô gái ấy liền túm tụm lại xin chữ ký, hỏi xin cách liên lạc.

Tôi lặng lẽ thu dọn đồ đạc rồi rút khỏi đám đông.

Vừa đến cửa thì bị gọi lại.

“Nguyễn An Nhiên…” Phạm Minh Quân giơ tay gạt đám người trước mặt ra, từ xa gọi tôi: "Đợi chút.”

Sau đó anh quay sang nói với lãnh đạo: “Lát nữa cùng ăn trưa đi, gọi cả cô Nguyễn nữa.”

Hiện giờ Phạm Minh Quân là nhân vật có tiếng trong giới nghiên cứu khoa học, nên lời mời của anh khiến lãnh đạo đài truyền hình không chút do dự mà đồng ý ngay.

Trong một phòng tiệc lớn, đặt một bàn tròn bằng gỗ tử đàn màu tím đỏ. Tính cả Phạm Minh Quân và trợ lý của anh là Khánh Linh, cùng mấy người lãnh đạo và nhân viên đài, tổng cộng có gần mười lăm người ngồi quanh bàn.

Trước khi đến đây, Phạm Minh Quân đã thay bộ vest mặc lúc phỏng vấn.

Bây giờ anh mặc áo len trắng, ngồi giữa hai vị lãnh đạo, một tay chống lên bàn, cằm tựa nhẹ vào mu bàn tay. Lúc nghe được chuyện gì thú vị, anh sẽ lười nhác ngẩng mí mắt. Trong lúc trò chuyện hờ hững, anh cũng khéo léo từ chối ly rượu được đưa đến từ lãnh đạo.

Tôi vốn không giỏi xã giao, những dịp thế này, điều duy nhất tôi có thể làm là cúi đầu ăn cơm.

Đột nhiên, cô gái bên cạnh giơ tay lên, không cẩn thận làm đổ ly rượu bên cạnh.

Rượu tràn ào ào trên mặt bàn, dội ướt một mảng vải ngay trên đùi tôi.

"Xin lỗi, xin lỗi!" Cô gái vội kéo ghế ra, hấp tấp rút mấy tờ khăn giấy đưa cho tôi.

Chuyện vốn dĩ chẳng to tát gì, nhưng hành động lố bịch của cô ta lại thu hút ánh mắt của cả bàn tiệc.

Trong chốc lát, không khí trong phòng bao trở nên im phăng phắc.

Tôi bỗng trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.

Tình cảnh của tôi quá mức chật vật, đến nỗi chẳng dám ngẩng đầu nhìn ánh mắt của Phạm Minh Quân, chỉ cúi gằm xuống, buông một câu: "Tôi vào nhà vệ sinh xử lý một chút." Rồi vội vã rời đi.

Tôi mặc một chiếc chân váy trắng bằng vải bông, chỉ một vết rượu nhỏ cũng đủ lộ rõ.

Đứng trước gương, tôi ngẩn người nghĩ cách xử lý vết bẩn. Đúng lúc ấy, màn hình điện thoại đặt trên bồn rửa bất ngờ sáng lên.

Tiếng chuông chói tai vang lên trong không gian yên tĩnh như một hồi chuông tử thần, mang theo áp lực đè nén nặng nề.

Tôi bắt máy, vịn tay lên bồn rửa, mặt không biểu cảm cúi đầu xuống.

"Nhiên Nhiên, khi nào con có lương vậy? Ba hết tiền rồi, em trai con còn đang đợi nộp học phí đấy."

"Liên quan gì đến con?"

"Hả?"

"Con nói..." Tôi nghiến răng gằn từng chữ: "học phí của Lê Gia Bảo, liên quan gì đến con?"

"Con cái con nhỏ bất hiếu!" Ba tôi, Lê Văn Hùng, không moi được tiền liền trở mặt, giọng lập tức trở nên chua chát the thé, buông ra tràng dài lời mắng mỏ không ngớt: "Lúc mày học cấp ba, sau khi mẹ mày chết, là tao chi tiền cho mày học! Không có tao cho mày đi học, mày có vào được đại học, học lên cao học sao?"

"Đồ súc sinh, giờ mày có tiền sống độc lập rồi là trở mặt chối bỏ hả? Mày chờ đó! Rồi có ngày tao tới tận cơ quan mày làm ầm lên! Tao sống không tốt, thì mày cũng đừng mong sống yên ổn!"

"Đồ súc…"

Tôi không để ông ta nói hết, dứt khoát cúp máy.

Vặn nước, vốc một vốc nước lạnh tạt thẳng lên mặt, tôi nhắm mắt lại, dốc hết sức để kiềm chế cơn xúc động đang dâng trào trong lòng.

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, trong gương phản chiếu một đôi mắt đỏ au, trong đáy mắt là bất cam và tuyệt vọng.

Tôi nhắm mắt lại, giấu đi toàn bộ cảm xúc, cúi đầu đẩy cửa nhà vệ sinh ra.

Và thế là hoàn toàn không kịp phòng bị tôi thấy Phạm Minh Quân.

Nhà vệ sinh nằm ở cuối hành lang tối tăm, còn ở đầu kia hành lang, Phạm Minh Quân mặc áo len trắng, quần tây đen, nghiêng người dựa vào tường. Mí mắt anh rũ xuống, cằm thu lại, tay còn cầm theo một chiếc áo khoác.

Tôi do dự một lúc lâu, mới miễn cưỡng bước tới, cất tiếng thăm dò: "Anh Quân?"

Hàng mi anh khẽ rung, chậm rãi ngước mắt lên, con ngươi đen nhánh thuần khiết khóa chặt lấy tôi:

"Nguyễn An Nhiên, em không nhớ tôi thật sao?"

Tôi cố gắng giữ bình tĩnh: "Anh Quân nói gì tôi không hiểu."

Anh cúi đầu bật cười giễu cợt, lơ đãng xoay xoay mặt đồng hồ đắt tiền trên cổ tay, hàng mi lại rũ xuống, nhẹ nhàng mà thẫn thờ.

Tôi nghe anh khẽ lẩm bẩm một câu: "Thôi vậy."

Sau đó, anh đưa chiếc áo khoác trên tay cho tôi:

"Quấn ngang hông, che đi một chút."

Chiếc áo khoác thể thao màu đen trắng kia, chính là cái mà trợ lý anh mặc lúc sáng.

Tôi lùi lại một bước, ngẩng đầu nhìn anh, khẽ gật đầu: "Cảm ơn anh."

Ánh mắt chạm nhau, anh khẽ nhíu mày: "Em vừa khóc à?"

Tôi nghiêng đầu đi, không để anh thấy vành mắt đỏ hoe của mình: "Cảm ơn anh đã quan tâm, nếu không có chuyện gì nữa thì tôi xin phép về trước."

Không đợi anh trả lời, tôi đã xoay người bước đi.

Bỗng nhiên, sau lưng vang lên tiếng anh gọi tên tôi.

Tôi quay đầu lại, thấy anh cúi người nhặt lên một chiếc ví da nữ màu xanh nằm trên mặt đất.

Tôi bỗng nghĩ đến điều gì đó, sắc mặt lập tức thay đổi, vội vàng chạy về phía anh.

Chỉ một giây sau, anh tiện tay mở ví ra.

Ngay trang đầu tiên của lớp nhựa trong suốt, là một tấm ảnh thẻ chụp lúc tốt nghiệp cấp ba của Phạm Minh Quân.

Nền ảnh màu xanh, cậu thiếu niên trong bộ đồng phục trắng để hở cổ áo một cách tùy ý, để lộ cần cổ thon dài và xương quai xanh tinh tế. Làn da Phạm Minh Quân trắng như ngọc, mái tóc ngắn đen nhánh gọn gàng, hàng mi khẽ rũ xuống, môi mím nhẹ, phảng phất vẻ mặt không vui, như thể vừa bị lôi ra khỏi giấc ngủ để chụp ảnh vậy.

Phạm Minh Quân gập ví lại, liếc nhìn tôi đầy ẩn ý, đưa ví trả.

"Không phải em nói là không nhớ tôi sao?"

Tôi muốn nói gì đó, nhưng lại phát hiện lúc này có nói gì cũng đều lộ liễu, chỉ đành im lặng.

Im lặng rất lâu, nhưng tôi cũng không cam tâm để thời gian cứ thế trôi qua.

Trấn định lại, tôi mở lời lần nữa.

"Phạm Minh Quân."

"Anh Quân."

Giọng tôi và trợ lý của Phạm Minh Quân đồng thời vang lên.

Khánh Linh giẫm giày cao gót bước lại gần, vừa đi vừa nói: "Anh lấy áo khoác của em ở bàn tiệc hả, ra ngoài trời lạnh lắm đó."

Câu nào câu nấy đều chan chứa sự thân mật và nũng nịu.

Cô ta đứng bên cạnh Phạm Minh Quân, ánh mắt nhìn tôi mang theo vẻ ngạo mạn và đố kỵ: "Đây chẳng phải là cô phóng viên đến muộn sáng nay sao? Sao thế, phỏng vấn sáng nay chưa đủ à, giờ còn muốn lén lút tiếp cận riêng nữa?"

"Tình cờ gặp thôi." Tôi khôi phục nụ cười xã giao chuyên nghiệp, lùi lại hai bước kéo giãn khoảng cách với hai người họ: "Không làm phiền mọi người nữa, tạm biệt."

Rẽ ra khỏi hành lang, đúng lúc gặp lãnh đạo vừa gọi điện xong quay về trước cửa phòng bao.

Lấy được bài phỏng vấn độc quyền với Phạm Minh Quân, ông ấy có vẻ rất vui, cũng vì thế mà quan tâm hỏi han tôi vài câu: "Hôm nay trông cô không được ổn lắm, sao mặt tái nhợt thế kia."

"Chiều nay cho cô nghỉ, về nhà nghỉ ngơi đi."

Nghe được lệnh của lãnh đạo, tôi liền nhân lúc Phạm Minh Quân còn chưa quay lại phòng bao, xách túi bỏ chạy như kẻ trộm.

Quả thật tôi mệt rồi, vừa chạm gối là ngủ ngay, rất nhanh liền bắt đầu mơ.

Trong mơ, đầu tiên đập vào mắt là một vùng trời đất âm u, tầm nhìn cực thấp, sương đen cuồn cuộn bao phủ khắp nơi.

Rất nhanh sau đó, một bàn tay thon dài từ phía trên vươn xuống, cưỡng ép xé toạc một khe hở trong bóng tối, ánh sáng trời trong khoảnh khắc tràn xuống, như mây mù bị xé rách, cảnh vật trước mắt bỗng sáng bừng, rộng rãi và thoáng đãng.

Trường THPT Hải Thành của mười năm trước sừng sững hiện ra trước mắt tôi.

Phạm Minh Quân là học thần của cả khối, năm nào cũng đứng thứ nhất trên bảng vàng danh dự. Thầy giám thị từng xúc động rơi nước mắt ca ngợi trong buổi chào cờ rằng, THPT Hải Thành có được Phạm Minh Quân chính là phúc phần tích góp suốt trăm năm xây trường mới có được.

Một chàng thiếu niên vừa cao vừa đẹp trai, học hành lại giỏi như thế, chẳng khác nào là nam thần trong mộng của mọi nữ sinh trong trường.

Tôi đã từng thấy vô số lần cảnh nữ sinh trong trường đưa thư tình cho anh ở hành lang giờ ra chơi, cảnh tượng đó lúc nào cũng náo nhiệt, có một đám người ồn ào vây quanh cổ vũ.

Phạm Minh Quân thường đút tay vào túi quần, dựa người lười biếng vào lan can, lặng lẽ nghe đối phương nói xong rồi cúi đầu nhẹ giọng nói xin lỗi.

Thỉnh thoảng, tôi cũng sẽ đứng lặng ở hàng sau cùng trong đám đông, lén kiễng chân xem náo nhiệt. Mỗi lần nghe thấy câu từ chối từ anh, trong lòng tôi lại âm thầm dâng lên nỗi vui mừng và có một chút nhẹ nhõm.

Lớp của Phạm Minh Quân nằm ngay sát lớp tôi, vì thế tôi luôn cố tình ở lại muộn vài phút sau giờ tan học, chỉ để có thể lén nhìn anh thêm vài cái. Nhưng nữ sinh nhìn trộm anh lại quá nhiều, thành ra tôi lại càng nhỏ bé đến mức không đáng được nhắc đến.

Tôi hiểu rất rõ, việc nhặt sách và trả sách chỉ là một điểm giao cắt ngắn ngủi giữa tôi và Phạm Minh Quân, hai đường thẳng song song. Điểm giao ấy qua đi, cả hai lại trở về quỹ đạo riêng, chẳng còn liên quan gì đến nhau.

Tôi xưa nay không phải người tham lam, cũng biết rõ một người như Phạm Minh Quân là ngọn núi mình không bao giờ với tới, cho nên ngoài một chút lòng thầm mến, tôi chưa từng có ý nghĩ gì hơn.

Nhưng không ngờ vận mệnh lại nực cười đến thế, cho tôi một trò đùa lớn nhất đời kể từ khoảnh khắc ấy, tôi liền ngã vào Phạm Minh Quân, ngã đến không thể đứng dậy nổi.

Đó là một buổi chiều cực kỳ bình thường trong học kỳ hai năm lớp Mười, tôi đang trong giờ Toán, cúi đầu ghi chép thì bất chợt có người nhẹ nhàng vỗ lưng tôi từ phía sau.

Tôi quay đầu lại, thấy gương mặt đầy lo lắng của giáo viên chủ nhiệm.

Thầy gọi tôi ra văn phòng, nói rất nhiều lời an ủi rồi mới chậm rãi đi vào vấn đề chính.

“Nguyễn An Nhiên, mẹ em đi chợ mua đồ thì bị xe tải tông trúng, mất tại chỗ rồi.”

Tin đó với một đứa trẻ mới mười sáu tuổi là tôi khi ấy chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang.

Khi tôi vừa lăn vừa bò về đến nhà, thì căn nhà nhỏ đã chật ních bà con thân thích, ai nấy đều đang nhao nhao bàn tán chuyện mai táng cho mẹ tôi, ai sẽ đứng lên chi trả chi phí. Ngay cả người cha đã mất tích bốn đến năm năm nay không thấy mặt, cũng hiếm hoi xuất hiện ở một góc nhà.

Ông ta lặng lẽ hút hết điếu này đến điếu khác, rồi khoát tay: “Cách nào rẻ thì làm, tôi không có tiền.”

Cuối cùng, một đám thân thích đồng lòng vỗ bàn ra quyết định, quyết định mà trong mắt người lớn là hoàn toàn đúng đắn.

Cách tiết kiệm nhất chính là chuyển thi thể mẹ tôi vào mộ của bà nội.

Nhưng bà nội lúc còn sống tính tình cay nghiệt, luôn chửi bới mẹ tôi, xúi giục ba tôi đánh bà. Mẹ tôi cả đời này ghét nhất là bà già đó.

Nếu mẹ tôi dưới suối vàng biết chuyện hậu sự bị sắp đặt như vậy, chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng nhục nhã.

“Các người cút đi!” Tôi đỏ mắt, bước đến trước mặt mọi người, gào lên giận dữ: "Cút hết đi, tôi không cho phép các người động đến mẹ tôi.”

Tiếng bàn tán của đám họ hàng thân thích dần nhỏ lại, ánh mắt họ nhìn tôi mang theo sự thương hại, có xót thương, khó hiểu, và cả chế giễu…

Tựa như tất cả hành vi của tôi, trong mắt bọn họ đều là đang làm loạn.

Không ai chịu lắng nghe tiếng nói của một đứa trẻ mười sáu tuổi non nớt như tôi cả.

Họ đứng trên cái được cho là đạo đức, mắng tôi không hiểu chuyện, rồi nhốt tôi vào căn hầm ẩm ướt tối tăm, tự ý tổ chức một tang lễ đơn sơ cho mẹ tôi.

Ba ngày sau khi mẹ tôi được chôn cất, ba tôi, Lê Văn Hùng đã dẫn một cậu bé chỉ mới mười một tuổi về, nói là em trai tôi, nó chính là con của tiểu tam sinh ra.

Tiểu tam chết rồi, hai ba con họ không có chỗ ở, bọn họ ngang nhiên chiếm lấy căn nhà của mẹ tôi, ở lại một cách đương nhiên như thể đó là chuyện hiển nhiên lắm.

Vừa khiêng hành lý vào nhà, Lê Văn Hùng vừa nói: “Nguyễn An Nhiên, mẹ mày chết rồi, tao cũng chẳng có tiền cho mày đi học, sớm bỏ học đi làm đi, kiếm tiền nuôi em trai mày ăn học, trong nhà mình chỉ cần có một đứa thành tài là đủ rồi.”

Lúc đó, tôi vừa dọn cơm tối xong, nghe xong câu đó, giây tiếp theo liền hất đổ cả bàn ăn.

Kết quả chính là một trận đòn thừa sống thiếu chết.

Con trai ông ta, Lê Gia Bảo, tóm chặt lấy hai tay tôi, còn Lê Văn Hùng thì cầm cây gậy to bằng cánh tay, vung cao rồi quật mạnh lên lưng tôi: “Con súc sịn này, mày giỏi rồi đấy, dám hất cả bàn cơm hả!”

Tôi cắn răng, không kêu một tiếng, gắng gượng chịu đòn. Đợi đến nửa đêm khi hai người họ ngủ say, tôi lén lút trốn khỏi nhà, chạy đến hiệu thuốc mua cồn sát trùng.

Nhân viên nhìn xấp tiền giấy nhàu nhĩ trong tay tôi, bối rối cười: “Em gái, không đủ tiền rồi.”

“Xin lỗi.”

Tôi cố nuốt nước mắt, lặng lẽ nhận lại tiền rồi rời khỏi hiệu thuốc, sau đó tìm đến một công viên, nằm xuống ghế dài.

Cơn đau nhức ở lưng khiến tôi không thể nằm thẳng người, đành phải co ro lại như con tôm.

Bốn phía tối om, tĩnh lặng, chỉ có tiếng côn trùng rả rích. Tôi cắn răng, chịu đựng cơn đau tưởng như thiêu đốt, siết chặt tay, cố không để nước mắt rơi xuống.

Tôi cắn răng đến chảy máu môi, định bụng cứ chịu đựng như thế, nếu không chịu nổi nữa… thì cũng thôi vậy.

Lông mi tôi run rẩy vì đau đớn, cơ thể cũng bắt đầu run lên vì lạnh.

Ý thức đang dần dần mơ hồ.

Đúng lúc ấy, tôi nghe thấy một giọng nói thiếu niên trong trẻo vang lên.

“Nguyễn An Nhiên, muộn thế này rồi, cậu làm gì ở đây vậy?”

Như một tia sáng xuyên qua lớp sương mù dày đặc, ánh sáng ấy dần dần xua tan bóng tối.

Tôi chớp mắt, tầm nhìn tạm thời trở nên rõ ràng một chút.

Phạm Minh Quân đang ngồi xổm trước mặt tôi, cau mày nhìn tôi đầy nghi hoặc, ánh mắt đen láy thuần khiết.

Tôi lắc đầu, muốn cười để nói rằng tôi ổn, nhưng nước mắt lại không nghe lời, cứ thế tuôn rơi. Mỗi lúc một nhiều hơn, cuối cùng, tôi buông xuôi mọi nỗ lực, gục đầu vào trước mặt anh, òa khóc nức nở.

Thiếu niên hiển nhiên chưa từng gặp tình huống như vậy, nên lời an ủi thốt ra cũng vừa vụng về vừa đáng yêu.

“À, cậu… cậu đừng khóc mà, tôi sợ nhất là con gái khóc đấy.”

“Nếu cậu có ấm ức gì thì về nói với ba mẹ cậu đi, một mình ở đây khuya thế này không an toàn đâu.”

Anh đã không nói thì thôi, vừa nhắc đến ba mẹ, tôi càng khóc thảm hơn.

Cuối cùng, anh đành từ bỏ việc an ủi bằng lời nói, luống cuống vỗ nhẹ lưng tôi như đang dỗ một con mèo nhỏ đang tủi thân giận dỗi vì không có ai thương nó vậy: “À… được rồi được rồi, đừng khóc nữa, tôi đưa cậu đi ăn gì ngon nhé.”

Phạm Minh Quân vừa khéo vỗ trúng vết thương sau lưng tôi, tôi đau đến rên khẽ một tiếng, bị anh nghe thấy.

Ánh mắt anh từ từ dừng lại trên lưng tôi, khi thấy phần lưng đầy máu và thịt rách bươm, anh mím chặt môi, giọng lạnh hẳn đi: “Ai làm?”

Phạm Minh Quân cõng tôi, chạy đến bệnh viện gần nhất để đăng ký phòng khám cấp cứu.

Tôi nằm trên lưng của anh, ý thức đã bắt đầu mơ hồ, lờ mờ ngửi thấy hương bưởi bạc hà nhè nhẹ thoảng qua người anh, như hương xà phòng thơm mát sau ánh nắng nhàn nhạt.

Lúc sắp thiếp đi, tôi nghe bác sĩ hỏi: “Cậu là gì của bệnh nhân?”

“Tôi là anh trai của cô ấy.”

Thiếu niên đáp rất dứt khoát, không chút chần chừ.

Ba ngày sau tôi mới quay lại trường học.

Trong khoảng thời gian đó, ba tôi vì không tìm thấy tôi nên đã tới trường làm loạn hai lần, khiến cả trường đều biết tôi có một người ba nghiện cờ bạc và tính khí cục cằn.

Từ đó về sau, mỗi bạn học đi ngang qua tôi đều mang theo ánh mắt thương hại và đồng cảm.

Giáo viên chủ nhiệm gọi tôi vào văn phòng, nói: “Ba em nói không đủ tiền đóng học phí cho em, định làm thủ tục cho em nghỉ học. Nhà trường cân nhắc thấy thành tích em cũng không tệ, có thể miễn giảm học phí cho em, nhưng chi phí sinh hoạt thì có lẽ em phải tự lo.”

Chỉ cần được đi học, cách nào tôi cũng muốn thử.

Tôi bắt đầu những ngày học hành chăm chỉ vào ban ngày, đêm đến thì vất vả đi làm thêm.

Nhiều chỗ không nhận người chưa đủ tuổi, chỉ có một ông chủ quán ở chợ đêm thấy tôi lanh lợi nên mới chịu giữ lại.

Nhưng chợ đêm là nơi phức tạp, đàn ông say rượu là bắt đầu giở trò.

Tôi vừa bưng một đĩa đồ nướng đặt lên bàn, người đàn ông đối diện lập tức nheo mắt đầy vẻ dâm tà.

“Xinh gái quá nhỉ.” Anh ta huýt sáo một tiếng đầy vẻ lỗ mãng: "Năm nay bé bao nhiêu tuổi rồi?”

Tôi không đáp, quay người đi lấy món khác.

Anh ta bỗng nổi điên, đứng bật dậy kéo tôi vào lòng. Tôi hoảng sợ chết điếng người, nhưng sức tôi vốn dĩ đã yếu không vùng ra nổi, đành mặc kệ anh ta lôi tôi lại gần.

Hơi thở nồng nặc mùi rượu của anh ta phả lên mặt tôi, suýt chút nữa khiến tôi nôn tại chỗ.

Ông chủ đang bận dưới bếp, xung quanh người qua kẻ lại, nhưng ai nấy đều lạnh lùng đứng nhìn trò vui, không một ai chịu bước ra giúp đỡ tôi.

Đúng lúc ấy, một chai bia màu xanh đột ngột bị đập vỡ trên đầu anh ta, anh ta một lúc sau mới giật mình đưa tay lên sờ đầu mình, chỉ thấy bàn tay đầy chất lỏng nóng hổi màu đỏ.

Ngay sau đó, chân anh ta khuỵu xuống, ngã gục ra đất.

Bóng dáng Phạm Minh Quân từ từ hiện ra phía sau.

Thiếu niên mặc áo thun trắng, quần đen, ngón tay thon dài, cầm nửa vỏ chai bia, từ trên cao nhìn xuống gã đàn ông đang nằm dưới đất.

Một trời một vực.

Trong mắt Phạm Minh Quân tràn đầy sự chán ghét.

Gã đàn ông nằm dưới đất lấy tay ôm đầu, giật giật chân mấy cái, lắp ba lắp bắp mãi mới nói ra được một câu hoàn chỉnh: “Mày là ai?”

“Tao là ba mày.”

Phạm Minh Quân hung dữ quăng ra câu đó.

Sau đó lấy từ túi ra một cái ví da màu đen, rút ra mấy chục tờ tiền giấy màu đỏ ném thẳng vào mặt anh ta: “Tự đi bệnh viện đi, không đủ thì tới nhà họ Phạm báo tên tao mà lấy.”

Gã đàn ông vội vàng ôm tiền, kéo theo đồng bọn nhanh chóng chạy khỏi đây.

Phạm Minh Quân thu lại ánh mắt, cả người như rũ bỏ khí lạnh, mỉm cười nhìn tôi, lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ nhọn đáng yêu, vui vẻ nói: “Làm xong rồi thì qua ăn với bọn tôi nhé.”

Phạm Minh Quân lại quay về ngồi cùng đám con trai, bọn họ ngồi quanh chiếc bàn thấp hình vuông ngay trước quán, vừa ăn vừa cười đùa ầm ĩ.

Tôi quay lại trong quán, thắt tạp dề rửa bát rửa đũa, chỉ cách anh một tấm kính, nhưng lại như cách cả một thế giới.

Ông chủ ghé đến hỏi tôi: “Em quen cậu ấy à?”

Tôi đặt bát đũa đã rửa xong vào tủ khử trùng: “Chỉ là bạn học thôi.”

“Ài, tôi còn tưởng em với cậu ấy có gì chứ, nhưng nghĩ lại, nếu thật sự có gì, thì giờ em đâu còn đứng đây rửa bát.”

“Ừm, cậu ấy lợi hại lắm à?”

“Em là bạn học cậu ấy mà không biết à? Nhà họ Phạm ở Hải Thành, thuộc hàng đại gia đứng đầu trong nước, làm ngành điện tử cao cấp. Đám con trai ngồi cạnh cậu ấy, nhà nào cũng toàn siêu giàu, hôm nay thấy mấy cậu ấm này đến quán tôi, đúng là làm quán nhỏ này nở mày nở mặt.”

Nói ra thì xấu hổ, tôi thầm thích Phạm Minh Quân lâu như thế, mà chưa từng biết gia cảnh anh tốt đến vậy.

Vì thế nên Phạm Minh Quân với gia thế như thế, chắc cả đời cũng không biết, xấp tiền mà anh đã tiện tay ném ra, là số tiền tôi phải làm quần quật nửa năm mới kiếm được.

Tôi và Phạm Minh Quân dần trở nên thân thiết hơn.

Quán nướng vì làm ăn không tốt nên đóng cửa, tôi lại rơi vào cảnh phải tìm việc mới.

Phạm Minh Quân biết chuyện, liền chủ động nói muốn tôi kèm học cho anh, một tiếng trả công một nghìn.

Tôi cầm tờ bảng điểm thi cuối kỳ mới nhất của anh, dở khóc dở cười.

Toán, tổ hợp tự nhiên đều đứng nhất khối, anh muốn tôi dạy cái gì?

Phạm Minh Quân thì chẳng coi là chuyện gì to tát, nói như lẽ đương nhiên: “Còn môn Văn bị kéo tụt mà?”

Tôi bướng bỉnh đẩy tay cậu thiếu niên đang chìa ra, không biết là đang an ủi anh, hay đang tự an ủi chính mình: “Không sao đâu, tôi tự tìm được mà. Dạo này cậu bận thi đấu Vật lý, đừng lo cho tôi.”

Ánh mắt lo lắng của anh lại rơi lên mặt tôi: “Nguyễn An Nhiên.”

Tôi giả vờ thoải mái nhún vai, ngồi bên cạnh anh trên chiếc ghế dài ven sông, ngẩng đầu nhìn mặt nước lấp lánh ánh sáng: “Không sao đâu, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Giãy giụa thoát ra khỏi giấc mơ, tỉnh dậy thì trời đã gần tối.

Phản xạ đầu tiên sau khi lấy lại ý thức là với tay mò chiếc điện thoại dưới gối, trên màn hình hiện lên sáu cuộc gọi nhỡ từ ba tôi.

Trong lòng trào lên một cơn khó chịu, tôi lạnh lùng ném điện thoại sang một bên.

Cuối cùng vẫn không nuốt trôi cơn giận này, tôi vẫn chuyển cho ông ta sáu nghìn tệ.

[Lần cuối cùng. Lần sau còn đến đòi tiền nữa thì tôi sẽ cầm dao liều chết với ông.]

Dù đã thoát khỏi giấc mơ, nhưng cảm giác xé toạc và nghẹt thở mà nó mang lại vẫn như một tấm lưới trùm chặt lấy lòng tôi, mãi chẳng xua đi được.

Tôi dứt khoát cầm ví và chìa khóa xuống lầu, tính đi ăn gì đó lót dạ trước đã.

Trong lúc đứng chờ món cơm rang, bất ngờ nhận được cuộc gọi từ tổng biên tập.

“Tiểu Nhiên, bên đạo diễn có sự cố với máy tính, nội dung buổi phỏng vấn sáng nay với Phạm Minh Quân bị mất sạch rồi.”

Trên trời sấm sét vang rền, vài tia chớp tím lóe lên, ngay sau đó là cơn mưa như trút nước, từng giọt mưa to như hạt đậu rơi lộp bộp xuống mặt đất.

Tôi đứng ở cửa, dửng dưng nhìn những giọt mưa bắn tung tóe dưới chân: “Bây giờ phải làm sao?”

“Lãnh đạo phát hiện dường như anh Quân có hứng thú với em, nên muốn em đứng ra sắp xếp lại một buổi phỏng vấn khác.”

“Nếu tôi không đồng ý thì sao?”

Đối phương im lặng rất lâu, lạnh lùng buông một câu: “Bây giờ việc đâu dễ kiếm, em tự cân nhắc đi.” rồi cúp máy luôn.

Tôi gọi lại: “Tổng biên tập, giờ vấn đề không phải là tôi có chịu ra mặt hay không, mấu chốt là rõ ràng do đạo diễn làm hỏng, tại sao lại bắt tôi đi dọn đống lộn xộn này?”

“Em đừng nói lắm lời với tôi, em chỉ cần trả lời: làm hay không làm?”

“Không làm.”

“Bộp” điện thoại bị cúp ngang.

Tôi đứng trước cửa kính của quán, mệt mỏi thở ra một hơi.

Cái quán này nằm ngay trên con đường thương mại sầm uất nhất khu Hải Thành, đối diện là màn hình điện tử lớn, một trong những biểu tượng của thành phố này.

Trên màn hình đang chiếu đoạn VCR cảnh Phạm Minh Quân và đội nghiên cứu khoa học của anh đang tiến hành thí nghiệm.

Phạm Minh Quân có nét mặt rất thu hút, nhìn trên màn hình lớn lại càng bắt mắt, thêm dáng người cao ráo, giữa một đám đông, anh nổi bật như sao sáng.

Bên cạnh tôi, một cô gái đang ăn cơm gọi video với bạn, khi thấy Phạm Minh Quân hiện lên trên màn hình ngoài trời, lập tức quay camera hướng về phía đó cho bạn mình xem: “Má ơi, cậu nhìn cái anh kia đẹp trai dữ thần luôn á.”

“Cô gái, cơm rang của cô đây.”

Ông chủ cười tươi đưa cơm cho tôi từ phía sau: “Cô gầy quá đó, lần nào tới cũng chỉ gọi mỗi cơm rang, đến xúc xích cũng không nỡ thêm.”

Tôi nhận hộp cơm, theo thói quen giấu đi: “Tôi không thích ăn xúc xích.”

Cầm hộp cơm được gói kỹ ngồi xuống chỗ, nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng đành cúi đầu gọi lại cho tổng biên tập.

“Xin lỗi tổng biên tập, ban nãy tôi lỡ lời, vừa cúp máy xong là tôi đã hối hận rồi, mong anh đừng để bụng. Còn chuyện anh nói lúc nãy, tôi sẽ cố gắng thu xếp.”

Tổng biên tập nhanh chóng gửi WeChat của trợ lý Phạm Minh Quân cho tôi, nhưng phản ứng của bên đó thậm chí có thể nói là lạnh nhạt.

[Anh Quân dạo này bận, không có thời gian.]

[Làm ơn nói lại giúp tôi một lần nữa đi, làm ơn đó, nếu không gặp được anh ấy thì tôi có thể sẽ mất việc thật đấy.]

[Liên quan gì đến chúng tôi?]

Ngay sau tin nhắn đó, đối phương lập tức gửi thêm cho tôi một tấm ảnh.

Trong ảnh, Phạm Minh Quân nằm ngửa ở hàng ghế sau của xe thương vụ, nhắm mắt nghỉ ngơi, đôi lông mày rậm nhíu chặt lại, trông như đang bị điều gì đó quấy rầy trong giấc mơ.

[Anh Quân đã rất mệt rồi, làm ơn đừng làm phiền chúng tôi nữa.]

Tôi gọi điện lại, vừa kết nối liền bị cúp ngang.

Biết không còn hy vọng phỏng vấn anh, trong lòng tôi cũng nổi giận, tắt máy luôn, xách hộp cơm rang mở cửa đi thẳng ra ngoài.

Cơn mưa này đến thật tàn bạo, tôi vừa bung ô ra thì khung ô đã bị gió giật gãy, gần như chỉ trong tích tắc, mưa lớn như trút nước xối thẳng vào người tôi, ướt sũng từ đầu tới chân, ngay cả hộp cơm rang được bọc kỹ lưỡng cũng chẳng giữ được.

Tôi dứt khoát buông xuôi, ô và hộp cơm đều ôm chặt trong lòng, cứ thế dầm mưa chạy một mạch về nhà.

Sáng hôm sau, tôi bị cuộc gọi “sát thương” từ tổng biên tập đánh thức.

“Em bị gì vậy? Đi làm trễ năm phút, tháng này khỏi có thưởng chuyên cần.”

Tôi vật vờ bò dậy khỏi giường, đầu óc mơ màng choáng váng, vội vã chạy tới công ty.

Không ngờ tổng biên tập lại lật mặt nhanh như lật bánh tráng, đứng ngay trước phòng nghỉ kéo tay tôi một cách thân thiện, phá lệ khen một câu:

“Tiểu Nhiên à, lần này làm tốt lắm, mới dặn hôm qua mà nay đã làm xong cho tôi rồi, thưởng! Nhất định phải thưởng thêm cho em!”

Vì bị cảm nên đầu tôi phản ứng chậm chạp, còn đang lờ đờ suy nghĩ ý trong câu đó thì cánh cửa phòng nghỉ đột ngột bật mở.

Tôi hoàn toàn không kịp chuẩn bị tâm lý, chạm thẳng vào đôi mắt đào đen láy kia.

“Ôi trời, thật ngại quá, lại để ngài phải đích thân đến đây một chuyến.” Tổng biên tập vội vỗ tay, tiến lên giảng hòa như thể không có kẽ hở nào: "Ban đầu là định để Tiểu Nhiên dẫn cả đội qua bên đó.”

Phạm Minh Quân nghiêng người dựa vào khung cửa, hờ hững nhấc mí mắt, liếc tổng biên tập một cái đầy thờ ơ.

Tổng biên lập tức đổi giọng: “Hai người cứ tiếp tục, tôi không làm phiền nữa.”

Tôi tiễn anh ta bằng ánh mắt, rồi từ trong túi lấy ra bảng tên còn chưa kịp đeo, tùy tiện quàng lên cổ, xoay người đi trước.

“Anh Quân, mời đi lối này.”

Hai người im lặng một trước một sau đi một đoạn, đến cửa phòng phỏng vấn, tôi đặt tay lên tay nắm cửa, vừa định nhấn xuống, thì một bàn tay xương khớp rõ ràng từ phía sau phủ trọn lên mu bàn tay tôi.

“Nguyễn An Nhiên, hôm qua em định nói gì với tôi?”

Ánh mắt tôi dừng lại trên bàn tay trắng trẻo thon dài ấy, khẽ nhếch khóe môi: “Không có gì cả.”

Buổi phỏng vấn vừa kết thúc, trợ lý của Phạm Minh Quân liền đẩy cửa bước vào.

Cô ta tự nhiên ngồi xuống cạnh anh, thân mật xác nhận lại lịch trình tiếp theo.

"Anh Quân, lát nữa viện trưởng sẽ mời anh dùng cơm, mong anh nhất định thu xếp thời gian. Bữa này rất quan trọng, xin anh đừng tùy hứng như sáng nay nữa OK？"

"Còn nữa, sáng nay lẽ ra anh phải đến dự hội nghị học thuật của giáo sư Lý, anh đột ngột vắng mặt và thay đổi lịch trình khiến tôi vô cùng khó xử đấy。"

"Sao trước đây tôi không phát hiện anh có sở thích dọn dẹp mớ hỗn độn giùm người khác vậy nhỉ。"

Vừa nói, cô ta vừa liếc tôi một cái đầy ẩn ý.

Làm công ăn lương, phải học cách trở thành một “tấm khiên chịu trận” chuẩn chỉnh.

Tôi không muốn khiến lãnh đạo đài bị khó xử, sắp xếp lại đạo cụ xong thì đứng trước mặt hai người, hơi cúi người một cái:

"Cảm ơn hai người hôm nay đã đến, thật sự xin lỗi vì đã làm mất thời gian, lần sau sẽ không có chuyện như vậy nữa."

"Còn muốn có lần sau à？" Cô gái đột nhiên cao giọng, được đà lấn tới: "Bọn tôi đến đây hôm nay là đã nể mặt cô lắm rồi, nếu không phải tối qua cô cúi đầu khúm núm năn nỉ tôi trên WeChat, tôi thì"

"Khánh Linh." Phạm Minh Quân lạnh giọng ngắt lời, liếc cô ta một cái đầy cảnh cáo: "Chú ý thân phận của cô."

Đạo diễn phía sau gọi tôi qua xác nhận bản phỏng vấn, tôi khẽ gật đầu với hai người rồi xoay người rời đi.

Vừa xoay lưng, trước mắt đột nhiên tối sầm, giây tiếp theo, cả người mất thăng bằng ngã nhào xuống đất.

Sau đó thì mất hoàn toàn ý thức.

Tỉnh lại lần nữa, tôi phát hiện mình đang ở trong một căn hộ cao cấp xa lạ được trang trí tối giản mà sang trọng.

Ngoài cửa sổ, bầu trời mờ tối bao trùm cả thành phố, vô số tòa nhà cao tầng sừng sững, dòng sông lặng lẽ trôi qua trước tòa nhà. Ánh đèn đêm bắt đầu lên, những chấm sáng li ti xuyên qua ô cửa kính sát đất, phản chiếu lấp lánh trên sàn gỗ.

Ga trải giường màu xám tro, hương gỗ đắng nhè nhẹ phảng phất trong không khí, tất cả đều ngầm tiết lộ thân phận của chủ nhân căn phòng.

Tôi mò lấy điện thoại, thấy WeChat có hơn chục tin nhắn chờ xử lý.

Vừa mở một khung trò chuyện, điện thoại đã bị cuộc gọi của Lê Văn Hùng chen ngang.

Sau nhiều lần tôi tắt máy không nghe, ông ta chuyển sang nhắn tin.

[Em trai mày đánh nhau ở trường, đánh người ta phải nhập viện, người ta đòi bồi thường ba vạn, tao thật sự không còn tiền nữa, mày còn bao nhiêu,thì chuyển trước chút được không?]

Tôi giả vờ như không nhìn thấy, nhưng chỉ một giây sau, Lê Văn Hùng đã gửi cho tôi địa chỉ công ty.

[Mày đang làm ở đây đúng không? Tối nay không chuyển thì mai tao đến tận công ty gặp.]

Tôi chết lặng nhìn chằm chằm dòng địa chỉ, không thể tin nổi ông ta đã lần ra nơi tôi làm việc. Đốt ngón tay trắng bệch siết chặt thành nắm, run nhẹ vì quá căng thẳng.

Cuối cùng, tôi vẫn phải cúi đầu nhận thua.

Tôi gọi cho ông ta, chẳng buồn nói gì.

Đầu dây bên kia thao thao bất tuyệt kể lại quá trình con ông ta gây chuyện.

Cho đến khi ông ta nói xong, tôi mới nghiến chặt răng, gần như cầu xin: "Ba, ba để cho con một con đường sống được không?"

“Ba cần tiền sinh hoạt, con đưa. Con trai ba cần học, con lo. Ba cần nhà, con sẽ dọn đi.”

"Tiếp theo, ba còn muốn con làm gì, một lần nói hết đi."

“Nếu ba muốn con phát điên hay chết, ba chỉ cần nói, con sẽ làm ngay.”

Đối phương không những không vì sự nhún nhường của tôi mà lui bước, ngược lại còn được đà lấn tới: "Tao không cần mày chết, cũng không cần mày phát điên, tối nay không xoay được ba vạn, mai tao đến công ty mày làm ầm lên, mày tự cân nhắc đi."

Ông ta cúp máy. Tôi ôm chân ngồi trên giường, ngẩng đầu lên, dùng ngón tay lau nước mắt mãi không ngừng.

Tôi bật WeChat, gửi tin nhắn hỏi vay tiền đồng nghiệp.

Chờ rất lâu, nhận lại hoặc là sự im lặng, hoặc là lời từ chối khéo.

Chỉ có bạn thân đại học Trần Đức Anh âm thầm chuyển cho tôi một vạn.

[Nhiên Nhiên, tháng này tớ còn phải trả tiền vay nhà với tiền thuê, số này cậu cầm tạm, mấy hôm nữa tớ cố gom thêm cho cậu.]

Trần Đức Anh cũng chỉ là một người bình thường, quê ở nông thôn, dựa vào chính mình thi đậu đại học.

Sau khi đi làm, cuộc sống cũng trầy trật vô cùng.

Tôi trả tiền lại cho cậu ấy.

Tắt màn hình điện thoại, ôm chân ngồi thẫn thờ trên giường rất lâu.

Cuối cùng, tôi hạ quyết tâm.

Chân trần bước xuống giường, mở cửa, rút tai nghe của Phạm Minh Quân đang chơi game.

Trò chơi bị gián đoạn, anh hơi nhướng mày, ngẩng mắt nhìn tôi đầy nghi hoặc.

“Có thể…” Tôi quay đầu, không dám đối diện với ánh mắt anh. Nhận ra như vậy là thiếu thành ý, tôi buộc bản thân nhìn thẳng vào mắt anh.

Tự tôn và kiêu hãnh gần như vỡ vụn, mặc cảm và tủi nhục vô tận hoành hành ngang ngược.

Tôi ấp úng: "Có thể cho tôi mượn hai vạn bốn được không? Ngày 15 tháng sau tôi có lương sẽ trả anh."

Chỉ cần anh nói một câu không, hoặc hỏi tiền dùng làm gì, tôi sẽ lập tức xin lỗi vì sự đường đột của mình.

Phạm Minh Quân tháo tai nghe trên cổ đặt lên bàn.

Anh xé một tờ giấy trắng, phẩy tay viết lên đó hai dòng.

Một tờ giấy vay nợ ba vạn, kỳ hạn một tháng.

Tôi sững sờ, cuống quýt giải thích: "Không cần nhiều vậy đâu, tôi vẫn còn một ít tiền……"

“Rồi sau đó thì sao?”

"Hả?"

Tôi ngơ ngác cả người, không hiểu ý anh.

Phạm Minh Quân đứng dậy, vây tôi vào giữa anh và bàn máy tính trong không gian nhỏ hẹp.

Anh hơi cúi người, ánh mắt ngang tầm tôi, thần sắc lãnh đạm mà lười biếng.

Ánh nhìn sâu thẳm kia như thể đã nhìn thấu tất cả.

"Em đưa hết tiền cho ba em, vậy tháng này em ăn gì? Nước sôi chấm bánh bao? Dưa muối ăn cơm trắng? Hay là mỗi ngày luộc mì trắng ăn với nước lọc?"

Giọng anh lạnh lạnh, nhưng hơi thở phả ra khi nói lại nóng rực như thiêu đốt.

"Nguyễn An Nhiên, chính em hãy tự tính xem em đã vì bọn họ mà từ bỏ bao nhiêu, em còn định nhường nhịn đến mức nào nữa？"

"Em tính là…" Anh nghiêng người lại gần hơn, hàng mi gần như chạm vào mi tôi, trong mắt là sự tỉnh táo sáng suốt, từng chữ từng chữ hỏi dồn: "Muốn để bọn họ ép em đến chết sao？"

Ánh đèn trong phòng là tông lạnh, nội thất dưới ánh sáng ấy đổ xuống những cái bóng khiến người ta có cảm giác ngột ngạt.

Không khí như đông cứng lại, mỗi một hơi thở đều phải gắng sức dồn toàn bộ sức lực.

Phạm Minh Quân quá lý trí, quá thông minh, chỉ cần nhìn vào mắt anh là có thể soi thấu hết thảy suy nghĩ trong lòng người.

Tim tôi đập mạnh đến nỗi như muốn bật ra khỏi lồng ngực, lặng lẽ quay đầu đi, nhưng anh lại đưa tay giữ lấy cằm tôi, dễ dàng xoay mặt tôi lại, ép tôi ngẩng lên nhìn vào mắt anh một lần nữa.

Trong đôi mắt đẹp đẽ kia cuồn cuộn những cảm xúc mơ hồ khó đoán.

Anh chậm rãi nói từng chữ:

"Học kỳ I lớp 11, ngày 17 tháng 12, lúc 11 giờ rưỡi tối, trong con hẻm ngoài nhà hàng Hương Quê, không phải mèo hoang. Là ba em。"

Phạm Minh Quân tham gia vòng chung kết cuộc thi vật lý toàn quốc vào khoảng giữa tháng 10, học kỳ I lớp 11.

Quãng thời gian ấy, anh bận rộn đến mức chẳng mấy khi xuất hiện ở trường.

Mặc dù Phạm Minh Quân ít đến trường, nhưng những truyền thuyết về anh trong khuôn viên vẫn chưa hề phai nhạt.

Nghe nói cha anh, Phạm Quốc Khải, lại chen chân vào lĩnh vực nghiên cứu và phát triển ô tô, trắng trợn xé từ tay đối thủ một miếng thịt, thành công giành lấy chỗ đứng trong ngành xe hơi, khiến nhà họ Phạm lại tiếp tục leo thêm vài bậc trong bảng xếp hạng giới nhà giàu trong nước.

Còn bản thân Phạm Minh Quân thì giành giải quán quân cả vòng loại lẫn vòng sơ khảo cuộc thi vật lý cấp tỉnh.

Chuyện này không nghi ngờ gì là đã làm rạng danh cả ngôi trường, hiệu trưởng còn long trọng căng một tấm băng rôn khổng lồ, dựng poster tuyên truyền đầy phô trương trước tòa giảng dạy.

Còn tôi thì được cô chủ nhiệm giới thiệu, cuối tuần đi dạy thêm tiếng Anh cho một học sinh lớp 6, lương 25 đồng một tiếng.

Hôm đó là thứ Bảy, tan buổi dạy đã mười giờ đêm.

Phụ huynh học sinh trả luôn tiền công tháng đầu cho tôi.

Đầu tháng Mười, Hải Thành đã bắt đầu se lạnh, trên đường về tôi kéo sát chiếc áo khoác dày, cẩn thận lôi từ túi áo ra hai tệ, mua một củ khoai nướng ven đường, vừa về đến dưới nhà thì ăn hết.

Tôi đẩy cửa bước vào nhà.

Lê Gia Bảo ngồi trước tivi, nhét cả nắm khoai tây chiên vào miệng.

Lê Văn Hùng cầm cây gậy gỗ to tướng, ngồi phịch trên sofa, cười nhạt như một con hổ giả vờ hiền lành: “Đưa tiền đây.”

Tôi cảnh giác ôm chặt cặp, lùi lại một bước, xoay người định bỏ chạy.

Ông ta từ phía sau đuổi tới, nắm lấy tóc đuôi ngựa của tôi, giật tôi vào trong nhà, đóng cửa lại.

Tôi trơ mắt nhìn cánh cửa duy nhất dẫn đến sự sống dần dần cách mình càng xa.

Lê Văn Hùng đẩy tôi ngã xuống đất, cây gậy nện thẳng xuống vai, tôi bị ông ta đánh cho chạy khắp phòng trong tư thế ôm đầu trốn chạy, cuối cùng bị dồn đến góc tường.

Thấy gậy lại vung lên, tôi theo phản xạ bản năng, hai tay ôm chặt đầu.

Ông ta vờ đánh, rồi rút gậy về, đổi tay giật lấy cái cặp tôi giấu sau lưng, móc ra tờ một nghìn nhăn nhúm đẫm mồ hôi.

Ông ta dùng ngón tay dính nước bọt đếm kỹ từng tờ, mặt mũi đầy vẻ tham lam: "Lại có tiền rồi."

Sau đó hung dữ nói: "Lần sau còn dám giấu tiền, ông đây đánh chết mày。"

Ông ta quay đầu ra ngoài cửa gọi lớn: "Nhất Minh, không phải mày nói mày nhắm con chị mày lâu rồi sao? Vào đây đi。"

Tôi nằm sấp trên mặt đất, mắt đỏ hoe, thở hồng hộc từng hơi như muốn rách phổi.

Lê Văn Hùng bước ra ngoài, tiện tay khóa trái cửa phòng.

Lê Gia Bảo mười hai tuổi ngồi xổm trước mặt tôi, khuôn mặt non nớt nhưng lại mang vẻ già dặn không hợp tuổi, trong mắt là một thứ si mê méo mó kỳ quái.

"Chị, chị thật sự đẹp quá trời luôn á……"

Nó như bị thứ gì mê hoặc, đưa tay về phía tôi: "Cho em sờ một cái được không?"

Tôi trân trân nhìn nó nhào đến, một luồng tuyệt vọng cuộn trào, toàn thân tôi bắt đầu run lên không kiểm soát.

Sau khi mẹ mất, tôi thường xuyên bị đói, thiếu dinh dưỡng nên người gầy nhẳng yếu ớt, căn bản không phải đối thủ của thằng nhóc đó.

Tôi đã quên đêm đó mình làm cách nào để thoát khỏi tay Lê Gia Bảo.

Chỉ nhớ rằng, tôi siết chặt lấy chiếc áo giữ nhiệt bị xé rách, lao đến bếp lấy con dao kê lên cổ.

Gào lên với bọn họ: "Nếu còn dám làm bậy, tôi sẽ tự tử, đến lúc điều tra ra, không ai trong các người thoát được đâu！"

Lê Văn Hùng liếc nhìn tôi một cái, nằm dài trên ghế sô pha nhấm nháp hạt dưa, hoàn toàn không coi cơn cuồng loạn của tôi là chuyện gì nghiêm trọng.

Cơn phẫn nộ dâng trào, tôi lao vào phòng ngủ, dùng sống dao đập mạnh một phát vào lưng Lê Gia Bảo.

Lê Văn Hùng cưng chiều thằng con quý hóa, xông đến tát tôi mấy cái.

Tóc tôi rối bù, mặt trắng bệch như giấy, cười điên dại như ma nhập, từ từ giơ dao lên.

"Lê Văn Hùng, nếu tôi chết rồi, ai kiếm tiền cho ông? Ai sẽ là người trả nợ cờ bạc giùm ông?"

Có lẽ dáng vẻ của tôi khiến ông ta chùn bước, hoặc ông ta cũng biết làm thế thì thiệt hại nhiều hơn lợi.

Ông ta ngơ ngác nhìn tôi, sau một hồi giằng co âm ỉ không tiếng súng.

Ông ta chịu thua.

Vứt lại một câu: "Sau này mỗi tháng nộp hai nghìn." rồi lôi Lê Gia Bảo xuống lầu.

Chân ông ta vừa bước khỏi cửa, cơ thể tôi liền như quả bóng xì hơi, sụp xuống đất, ngồi bệt mà trơ trọi nhìn vào khoảng không vô định.

Lẽ ra tôi nên gọi cho ai đó.

Đôi mắt khô khốc chuyển động một chút, rồi tôi như con rối bị giật dây, chầm chậm bước xuống lầu, đến buồng điện thoại công cộng.

Máy móc bấm dãy số đã thuộc nằm lòng.

Phạm Minh Quân chưa từng nói cho tôi số liên lạc của anh.

Là một lần nộp bài tập, tôi tình cờ nhìn thấy bảng thông tin học sinh lớp của anh trên bàn giáo viên chủ nhiệm, cái tên đầu tiên là anh.

Từng hồi chuông lạnh lẽo, lặp đi lặp lại.

Tôi như người bị ma nhập, cứ máy móc bấm số, gọi lại hết lần này đến lần khác.

Cuối cùng, lần cuối cùng ấy, cuộc gọi được kết nối.

Tôi cất tiếng, khẽ khàng nức nở: "Phạm Minh Quân……"

"Xin chào, bên này điện thoại hiển thị là số lạ, xin hỏi ai vậy？"

Là giọng con gái.

Tôi chợt nghẹn lại.

Cô ấy không nghe tôi trả lời, lại hỏi tiếp: "Vừa nãy bạn nói Phạm Minh Quân đúng không? Muốn tìm anh ấy phải không? Để tôi gọi anh ấy qua."

Đầu dây bên kia rất ồn, toàn tiếng cười đùa.

"Phạm Minh Quân, có người tìm anh này."

Một giọng nam lạ vang lên: "Ai vậy, ai lại gọi cho Quân ca giờ này thế？"

"Không quen, số lạ."

"Cúp đi, điện thoại rác đấy, đang chơi vui thế, đừng làm tụt mood."

"Quân ca, nhanh nhanh nhanh, tới lượt anh đánh bài rồi, lần này thua là mất không chỉ một chiếc Ferrari đâu nha."

"Xì, giỏi thì tới đây！" Bên kia, Phạm Minh Quân cười khẩy đầy khinh thường.

Tôi lặng lẽ gác máy, co mình lại nơi góc buồng điện thoại công cộng, ngủ thiếp đi trong lặng câm.

Để có thể sống tiếp, tôi lại tìm thêm một công việc rửa bát ở quán ăn nhỏ.

Một tuần sau, lúc tan học tôi vào nhà vệ sinh, bắt gặp chị đại của trường đang đứng trước gương, tỉ mỉ tô lớp trang điểm dày cộp.

Có người bước tới trêu trọc cô ta: "Ôi, hôm nay sao nỡ lòng ăn diện vậy kìa?"

Khóe môi cô ta cong lên cười như sắp không giấu nổi nữa: "Cậu biết cái gì, nghe nói nam thần của tôi hôm nay chính thức quay lại trường đó."

"Thật không đấy? Tin này nghe ở đâu thế?"

"Nghe anh em của anh ấy nói."

"Vậy cũng đúng, hiệu trưởng cũng gan lì phết, công thần về trường rồi mà sáng nay lúc chào cờ cũng không hé nửa câu."

"Thôi đi, nghe nói Phạm Minh Quân vừa xuống máy bay tối qua đã phi thẳng vào văn phòng hiệu trưởng, vì phát hiện ảnh mình bị làm thành poster treo ở bảng vinh danh cả tuần rồi đó."

"Hiệu trưởng bị dọa tới mức nửa đêm cho người gỡ hết biểu ngữ với poster xuống, giờ không dám nhắc lại nữa."

Tôi cố tình lảng đi chỗ khác rửa tay, tránh xa hai người họ.

Vừa ra khỏi nhà vệ sinh thì bắt gặp một đám người chen chúc trước cửa lớp 2, chắn ngay lối tôi.

Phạm Minh Quân bị đám đông vây quanh ở giữa, đầu hơi cúi, tay lười biếng đút túi, môi mím chặt đầy vẻ khó chịu.

“Chị đại” chạy từ phía sau lên, chống tay vào lan can, nhún người thật cao, quen thuộc hét toáng một tiếng: "Chào mừng Quân ca trở lại!"

Một tiếng hét vừa to vừa vang của cô ta khiến ánh mắt Phạm Minh Quân bị thu hút.

Xui xẻo thay, cô ta đứng ngay phía sau tôi.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt anh lia tới, tôi cúi đầu quay người rời đi, vòng đường xa để quay về lớp.

Vừa về đến chỗ ngồi, cán sự môn toán cầm bài thi tiếng Anh tới hỏi bài.

Ở ngôi trường cấp ba nhất nhì này, thành tích của tôi chỉ lấp ló ở nhóm trên trung bình, may mắn là môn tiếng Anh khá ổn, hầu như lần nào cũng nằm trong top năm toàn khối.

Tôi lấy khăn giấy lau tay còn ướt, nhận lấy bài thi tiếng Anh, liếc một cái liền thấy đáp án.

Trong lúc đang tỉ mỉ giảng cho cậu ta, cậu ta bất ngờ ghé sát lại nói một câu:

"Nguyễn An Nhiên, có ai từng nói cậu trông rất xinh chưa?"

Tôi đang dồn hết sự chú ý vào bài thi, không nghe rõ cậu ta nói gì, bèn ậm ừ đáp qua loa: "Chưa ai nói cả."

Tan học buổi tối, cô chủ nhiệm bất ngờ mở một buổi sinh hoạt lớp, kéo dài thêm nửa tiếng.

Tôi nhìn đồng hồ treo tường, trong lòng càng lúc càng nôn nóng.

Chỉ lo là công việc làm thêm sắp muộn rồi, thế nào cũng bị trừ lương.

Cuối cùng đợi được cô giáo nói tan họp, tôi chụp lấy balô, lao ra khỏi lớp như bay.

Đúng lúc chạm trán dòng người đông nghịt ở cầu thang, tôi bị ép chặt trong đám đông, lặng lẽ tính toán mình cần chạy nhanh cỡ nào để bị trừ ít tiền nhất có thể.

Bất ngờ, có ai đó vỗ nhẹ lên vai tôi từ phía sau.

Tôi ngoái lại nhìn, là cán sự môn toán cầm hai bài thi, cười ngây ngô hỏi:

"Lát nữa đi học nhóm chung nha?"

"Không đi, tôi còn có việc." Tôi thẳng thừng từ chối.

Cậu ta gãi đầu: "Ờ, vậy để hôm khác vậy."

Tôi len lỏi xuống được hai tầng cầu thang, lại bị người ta vỗ vai lần nữa.

Đang bực mình, tưởng vẫn là cán sự toán, tôi quay lại, giọng không vui:

"Tôi nói là tôi không đi rồi, tôi bận, cậu làm ơn…"

Lời còn chưa dứt, tôi bỗng trợn tròn mắt kinh ngạc.

Phạm Minh Quân đeo một chiếc túi đeo chéo, ngũ quan sắc nét nổi bật, nơi đuôi mắt có một nốt ruồi nhỏ yêu mị, đứng trên bậc thang cao hơn tôi một bậc, lưng thẳng tắp, áo khoác đồng phục mở rộng.

Tay anh đút trong túi quần, tóc tai rối bời, vài sợi vểnh hẳn lên như mới ngủ dậy, đầy vẻ ngông nghênh trẻ tuổi.

Bốn mắt nhìn nhau, anh chớp mắt một cách nghịch ngợm: “Nguyễn An Nhiên, có muốn xem tôi mang gì cho cậu không?”

Anh đưa cho tôi một chiếc hộp màu đen, bên trong nằm im lìm một chiếc đồng hồ có dây da màu nâu, mặt tròn nền trắng với chữ H nổi bật.

Tôi không nhận ra thương hiệu, chỉ thấy trên mặt đồng hồ in một dãy chữ in hoa: HERMES.

Tôi thử đeo đồng hồ lên tay, ngắm nghía lật qua lật lại, thích mê mẩn, nhưng lại thấp thỏm lo nó đắt vượt quá khả năng của mình.

“Đồ nước ngoài thế này, chắc đắt lắm?”

“Bao nhiêu, tôi trả cho cậu.”

“Không đắt đâu.” Phạm Minh Quân lười biếng nheo mắt: "Đừng trả, sinh nhật tôi lần sau cậu tặng quà là được.”

“Được.” Tôi kéo khóa cặp, lấy tập bài tập toán, kẹp đồng hồ vào trong.

Phạm Minh Quân nhìn động tác của tôi, ánh mắt thoáng dao động.

Ra tới cổng trường, tôi vẫy tay chào anh: “Mai gặp nha.”

Anh giơ tay kéo cặp tôi, lôi tôi quay lại, cau mày: “Trước giờ cậu về nhà đâu có đi hướng đó.”

“Tôi chuyển nhà rồi.” Tôi chầm chậm gỡ tay anh ra, một cơn gió lùa qua, thổi tóc tôi rối tung, che đi đôi mắt hơi đỏ hoe.

“Cậu không biết sao… đồ ngốc.” Tôi mỉm cười.

Sinh nhật Phạm Minh Quân là ngày 20 tháng Mười Một.

Đối với cậu thiếu gia giàu có này, tôi chẳng biết mua gì, vì dường như anh không thiếu thứ gì.

Cuối thu se lạnh, Phạm Minh Quân vẫn ăn mặc tùy tiện, sau một trận bóng rổ lại bị gió lạnh thổi qua, cuối cùng cũng tự khiến mình cảm nặng.

Phạm Minh Quân vừa ốm, cả trường như nháo nhào.

Hiệu trưởng mỗi ngày ba lần chạy tới văn phòng dặn dò giáo viên chủ nhiệm lớp 2 phải đặc biệt quan tâm và chăm sóc “báu vật quốc gia” này.

Giáo viên chủ nhiệm được giao nhiệm vụ, cách ba hôm lại gọi Phạm Minh Quân lên hỏi có cần xin nghỉ đi viện không.

Con gái trong lớp thì liên tục nhét từng bịch từng bịch thuốc cảm vào hộc bàn của anh.

Một lần trong giờ học, thầy dạy Hóa nghiêm khắc yêu cầu Phạm Minh Quân lấy sách ra, anh thò tay vào ngăn bàn, móc ra được... năm bịch thuốc cảm.

Anh bày thuốc ra bàn, hai tay dang ra, mặt mũi vô tội, giọng mũi nghèn nghẹt: “Thầy ơi, không có sách, chỉ có thuốc thôi.”

Tình cờ tôi nghe dì Vương hàng xóm nói mật hoa quế ấm bụng trừ hàn, xua lạnh rất tốt. Mà bà vừa có đợt hoa quế mới hái đầu mùa thu năm nay, nên mỗi đêm chờ hai ba con nhà họ Lê ngủ say, tôi lại lén lút sang nhà dì học cách làm mật hoa quế.

Cuối cùng cũng kịp làm xong trước ngày 20 tháng Mười Một.

Trùng hợp là ngày đó rơi đúng vào thứ Bảy, hai ba con nhà họ Lê về quê thăm họ hàng.

Chiều thứ sáu tan học, Phạm Minh Quân đưa cho tôi một địa chỉ, nói thứ bảy cứ tới đó, gọi điện hoặc báo tên là được.

Tôi liếc nhìn địa chỉ — biệt thự số 28, đường Hoàng Giang, khu An Phú.

Đến thứ Bảy, tôi cầm số tiền tiêu vặt đã tích cóp bấy lâu, lén chạy sang nhà cô chị hàng xóm biết trang điểm, nhờ chị ấy trang điểm giúp mình.

Chị ấy để tôi ngồi trước gương, giúp tôi tỉa lông mày.

Chị nói: “Nhiên Nhiên, em có để ý không, khí chất của em thật ra rất hợp kiểu lạnh lùng thanh nhã đó.”

“Mặt trái xoan tiêu chuẩn, ngũ quan rất sắc sảo, mắt tròn mũi cao, môi đỏ đầy đặn, da lại trắng, em chịu khó chăm chút một chút, nhất định sẽ thành đại mỹ nhân cho xem.”

“Nền sẵn tốt như vậy, em hợp trang điểm nhẹ nhàng hơn là đậm đó.”

Đợi chị ấy trang điểm xong, tôi soi gương kỹ càng một lượt ừm, đúng là rất xinh.

Chị muốn cho tôi mượn quần áo mặc, tôi lắc đầu, về nhà thay chiếc hoodie trắng và quần jeans bó sát.

Tôi không muốn để lộ rõ tâm tư của mình quá.

Đổi hai chuyến xe buýt và tàu điện ngầm, lúc tôi đến chỗ Phạm Minh Quân nói thì đã tám giờ tối, trễ hơn một tiếng so với giờ hẹn.

Bảo vệ cổng chặn tôi lại, yêu cầu xuất trình giấy tờ.

Tôi ôm chặt hũ mật hoa quế trong lòng, khẽ nói: “Cháu quen Phạm Minh Quân.”

Bảo vệ cười khẩy: “Quen Phạm Minh Quân thì thiếu gì, tôi cũng quen cậu ấy đấy, quan trọng là cậu ấy có quen cô không.”

Tôi không đáp, ánh mắt dời sang tòa kiến trúc phía sau bị cảnh trước mắt hoàn toàn cuốn hút.

Một tòa nhà mang kiến trúc Trung Hoa thanh nhã trang nghiêm ẩn mình giữa rừng cây rậm rạp xanh mướt, mơ hồ toát lên vẻ đẹp độc đáo của phong cách cổ điển, giữa lòng đô thị phồn hoa, nơi đây giống như một chốn đào nguyên.

Trên đường đến đây, tôi chỉ mải mê háo hức, quên mất lời thầy từng giảng, khu An Phú là khu đất vàng hàng đầu trong nước, đúng nghĩa từng tấc đất tấc vàng.

Từng chiếc xe lần lượt chạy vào khuôn viên, tôi chỉ nhận ra đúng một thương hiệu.

Maybach.

Những gì thấy bằng mắt, còn sốc hơn nhiều so với những gì chỉ nghe bằng tai.

Tôi cười khẽ, vừa chua xót vừa buồn cười.

Tôi bước lại gần bảo vệ, nhẹ cúi đầu: “Cảm ơn chú.”

Cảm ơn chú, đã giúp cháu tỉnh mộng.

Tôi đưa hũ mật hoa quế ra: “Chú uống cái này đi, tốt cho cổ họng lắm.”

Bảo vệ lắc đầu: “Tôi không dám nhận đâu, lỡ cậu Phạm biết tôi lấy thứ vốn dành cho cậu ấy, thì mất việc như chơi.”

Gió thu lạnh lẽo dần nổi lên, tôi tìm một chỗ khuất gió, ngồi xuống, co ro lại thành một cục.

Trong đầu tôi chỉ còn đúng một suy nghĩ Phạm Minh Quân đã hỏi tôi quà sinh nhật, nên tôi nhất định phải đưa được cái này đến tay anh.

Không biết đã đợi bao lâu, lâu đến mức tay chân tôi tê lạnh, gần như ngủ thiếp đi.

Qua rặng bụi cây thấp, tôi nghe thấy giọng bảo vệ.

“Cậu chủ.”

“Chú có thấy cô gái nào đến đây không? Tầm mười bảy tuổi, cao khoảng mét sáu lăm, gầy và rất trắng.”

“Một tiếng trước có một cô gái đến, nhưng tôi không biết thân phận nên không dám cho qua, chắc giờ này đi rồi… nhỉ?”

Không nghe thấy giọng Phạm Minh Quân.

Giọng bảo vệ lại vang lên: “Cậu chủ, tôi hỏi thêm một câu cô bé đó là ai vậy?”

“Một người bạn của tôi.”

Giọng của Phạm Minh Quân dần bị gió cuốn đi.

Tôi ngồi ôm đầu gối, lặng lẽ nhìn chằm chằm nền đá cẩm thạch ướt sũng dưới chân, đầu óc trống rỗng.

Một đôi giày AJ đen trắng bất ngờ xuất hiện trước mắt tôi.

Tôi chớp mắt, ngẩng đầu lên rồi nở một nụ cười rạng rỡ: “Phạm Minh Quân, cậu đến rồi à!”

Đúng lúc anh cúi người xuống, tôi ngẩng đầu lên thì mũi suýt nữa chạm vào mũi anh.

Bốn mắt nhìn nhau, hàng mi khẽ va vào nhau, hơi thở giao hòa.

Cả hai đều ngẩn ra.

Tôi là người lấy lại tinh thần trước, nghiêng đầu tránh đi một chút, rồi đưa hũ mật trong lòng ra:

“Phạm Minh Quân, chúc mừng sinh nhật mười bảy tuổi của cậu.”

“Tôi chẳng có gì đáng giá để tặng, cái này là tôi tự làm, dạo trước cậu bị cảm mãi không khỏi, tôi nghe hàng xóm nói cái này tốt cho cổ họng, cậu nhận lấy nhé.”

Hàng mi Phạm Minh Quân khẽ run, anh dời mắt đi, lặng lẽ nhận lấy: “Cảm ơn.”

Gió lạnh thổi tung tóc mái của tôi, tôi đưa tay vuốt tóc ra sau tai, lùi về sau vài bước, mỉm cười nhẹ nhàng:

“Bên ngoài gió to lắm, cậu vào đi. Tôi phải về rồi.”

Anh cau mày: “Cậu không vào sao?”

“Không, mẹ tôi đang giục về làm bài tập.” tôi thuận miệng nói dối.

Anh lấy điện thoại từ túi ra, bật màn hình lên: “Để tôi bảo quản gia đưa cậu về.”

“Không cần đâu.”

Tôi hiếm khi từ chối dứt khoát như vậy, khiến anh có chút sững sờ.

Trong mắt anh hiện lên sự bối rối, đó là lần đầu tiên tôi thấy cảm xúc ấy xuất hiện trên gương mặt một thiếu niên vốn luôn kiêu ngạo, ngông cuồng.

Tôi phất tay, quay người chạy đi, hai tay chụm thành cái loa hét lớn:

“Phạm Minh Quân, tạm biệt nhé!”

Từ hôm đó, tôi bắt đầu lẩn tránh Phạm Minh Quân ở trường.

Trong tiết thể dục giữa giờ, mọi người theo lệ đi chạy hoặc tập thể dục, nhưng tôi xin phép thầy vì không khỏe.

Lúc ấy, trong lớp học trống vắng, tôi gục xuống bàn, mơ màng buồn ngủ.

Bàn học hơi rung nhẹ một cái, tôi không để ý, vẫn dụi đầu vào cánh tay.

Bỗng nhớ ra sáng nay quên uống thuốc, tôi định ngồi dậy đi lấy nước nóng.

Vừa ngẩng đầu lên thì bất ngờ bắt gặp một đôi mắt đen láy như đá cẩm thạch màu đen.

Phạm Minh Quân đang ngồi xoay lưng về phía bàn trước, một khuỷu tay chống lên mặt bàn của tôi, hàng mi dài khẽ rủ xuống, nét mặt hờ hững.

Tôi chớp chớp mắt: “Cậu nhìn gì thế?”

“Không nhìn gì cả.” anh thu lại cảm xúc trong mắt, liếc nhìn viên thuốc trên bàn: “Cảm à?”

“Ừ.” Tôi cầm bình nước giữ nhiệt, định đứng dậy lấy nước.

Anh liền đưa tay cầm lấy, đi rót rồi đưa lại cho tôi, nước bên trong vừa đủ ấm.

Tôi nhỏ giọng nói: “Cảm ơn.”

“Trời ơi, mệt chết tôi rồi! Thầy Thành đúng là đồ biến thái, không vừa ý là bắt cả lũ chạy vòng, điên thật đấy!”

“Chết mệt chết mệt…”

Một giọng oang oang quen thuộc vừa kêu vừa phe phẩy áo, bước vào từ cửa sau lớp.

Một giây sau, cậu ta gào lên: “Cái quái gì? Vào nhầm lớp rồi hả?”

“Ơ khoan, đây là lớp 1 mà?” Cậu ta quay lại nhìn biển tên lớp, xác nhận lại lần nữa: “Ủa sao Phạm Minh Quân lại ở lớp mình?”

Ngay sau đó, cậu ta nhìn thấy tôi, đưa tay dụi mắt, chỉ vào chúng tôi lắp bắp: “C-các người...?”

Phạm Minh Quân cau mày khẽ cười một tiếng, hai tay đút túi, ung dung đi đến cửa sau, ném lại một câu không nặng không nhẹ: “Tôi đi nhầm chỗ rồi.”

Kết quả chung kết Vật lý toàn quốc nhanh chóng được công bố.

Phạm Minh Quân thành công lọt vào đội tuyển quốc gia, được tuyển thẳng vào Thanh Hoa.

Hiệu trưởng đặc biệt tổ chức một buổi lễ tuyên dương, lời phát biểu dài dòng tâng bốc Phạm Minh Quân lên tận mây xanh.

Ba mẹ Phạm Minh Quân cũng đặc biệt đến tham dự buổi lễ lần này, tiết mục cuối cùng là ba mẹ anh cùng cậu lên sân khấu nhận thưởng.

Phạm Minh Quân mím môi, trông có vẻ không vui, hình như là bị ba mẹ ép phải lên sân khấu.

Gió trên sân khấu thổi lồng lộng, cột cờ bị gió quật mạnh vang lên tiếng rung rinh, quốc kỳ phần phật bay.

Tôi đứng dưới sân khấu, nhìn anh rất lâu, không nhúc nhích.

Bất chợt, anh ngẩng đầu, nhìn về phía tôi ở khoảng cách xa.

Ngày mười bảy tháng mười hai, là ngày học sinh lớp mười một trường Nhất Trung được nghỉ đông.

Tôi đã sớm nói trước với ông chủ nhà hàng hôm nay sẽ đến sớm.

Gần đến Tết, khách đông hơn, tôi bận đến mức chân không chạm đất, đợi đến lúc đóng cửa tiệm thì cũng đã gần mười một giờ đêm.

Bên ngoài bắt đầu lất phất tuyết rơi, phủ lên mặt đất một lớp trắng xóa.

Ông chủ thanh toán tiền công cho tôi, vẫy tay bảo tôi về sớm một chút.

Tôi cầm ô lên, vén rèm cửa, nói tạm biệt với ông chủ.

Bên ngoài nhà hàng Hương Quê có một dãy bậc thang dài, do tuyết rơi nên mặt bậc rất trơn.

Tôi cẩn thận bám lấy lan can, từng bước từng bước đi xuống.

Tới bậc cuối cùng, đột nhiên trượt chân hụt bước, mắt thấy sắp ngã nhào xuống đất thì một bàn tay bất ngờ giữ chặt lấy cánh tay tôi.

Tôi vội cảm ơn, thuận tay muốn rút tay ra, nhưng rút thế nào cũng không ra.

Ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

Là Phạm Minh Quân.

Áo khoác đen trên người anh phanh ra một cách tùy tiện, lộ ra chiếc hoodie trắng dày bên trong, dưới chân là đôi boot Martin đen gọn gàng, dây giày được buộc chỉnh tề không một kẽ hở.

Anh cúi đầu nhìn tôi, nói: “Trễ quá rồi.”

Hơi thở phả ra theo lời nói, hóa thành làn khói trắng trong không khí lạnh, rồi nhanh chóng tan biến.

“Đông người quá.” Tôi rút tay lại, đi sóng bước cùng anh: "Sao cậu lại đến đây?”

“Nghe thằng mập nói. Nó tan học đi ngang qua đây, thấy cậu đang làm việc ở chỗ này.”

Thằng mập là ủy viên kỷ luật của lớp Hai. Nghe đến đây, tôi bắt đầu bất an, vô thức vò góc áo, rón rén dò hỏi: "Cả lớp cậu đều biết rồi à?"

Anh ném lại một câu: "Tôi không biết."

Bông tuyết rơi xuống mi mắt tôi, tôi chớp mắt, kéo nhẹ khóe miệng: "Vậy à."

Anh bỗng nhiên dừng lại, xoay người nhìn tôi chằm chằm: "Nguyễn An Nhiên, cậu thật sự rất thiếu tiền sao?"

Đây rồi, khoảnh khắc lớp ngụy trang bị lột bỏ.

Bấy lâu nay, tôi chưa từng nói về chuyện tiền nong trước mặt Phạm Minh Quân, dù hồi năm nhất anh từng vài lần bắt gặp tôi đi làm thêm, nhưng khi ấy tôi luôn nói rằng ba mẹ vất vả quá, tôi muốn kiếm thêm chút đỉnh phụ giúp.

Anh biết gia cảnh tôi không tốt, nhưng không biết là nghèo túng đến mức nào.

Anh là thiếu niên kiêu hãnh được ưu ái bởi số phận, làm sao có thể tưởng tượng trên đời này thật sự có người vì hai trăm tệ mà liều mạng.

Nếu anh biết, tôi cắm đầu cắm cổ chạy khắp nơi làm việc chỉ để tránh vài trận đòn tàn nhẫn, không biết anh sẽ nghĩ gì về tôi nữa.

Tôi ghét ánh mắt thương hại ấy.

Thế nên tôi vắt óc nghĩ ra đủ cách ngụy trang, định nói là tôi không thiếu tiền, chỉ muốn trải nghiệm cuộc sống. Hoặc là, tôi có thiếu tiền hay không thì liên quan gì đến anh, anh lấy tư cách gì mà hỏi nhiều thế. Cũng có thể, thẳng thắn thừa nhận tôi thiếu tiền, rồi hỏi lại: anh có thể cho tôi mượn không?

Trong chớp mắt, hàng vạn lý do lướt qua trong đầu tôi, cố níu lấy chút tự tôn còn sót lại.

Nhưng đến cuối cùng, tôi chẳng nói gì cả.

Chỉ sâu kín thở ra một hơi lạnh: "Phạm Minh Quân, cậu không hiểu đâu."

Thiếu niên kiêu ngạo sao chịu nổi khi người khác nói mình không hiểu, anh lập tức phản bác: "Tôi..."

"Nếu tôi nói..." Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt anh, từng chữ từng chữ rõ ràng: "năm ngoái ở sạp hàng đêm đó, tôi đã ước gì người bị cậu đập vỡ đầu bằng chai bia là tôi thì sao?"

Tôi thấy Phạm Minh Quân từng chút một mở to mắt, ngập tràn không thể tin nổi.

Tôi thấy thế giới này nực cười quá đỗi, lông mi run rẩy, khẽ khàng nói: "Số tiền cậu tùy tay ném ra, là chi phí sinh hoạt cả năm của tôi đấy."

Tuyết rơi ào ào, trong chốc lát đã phủ một lớp dày trên mặt đất, thế giới trở nên yên tĩnh.

Thiếu niên cúi đầu nói xin lỗi: "Xin lỗi, tôi từng nghĩ có thể là do điều kiện gia đình cậu không tốt nên mới đi làm thêm, nhưng tôi không ngờ là..."

Tiếng giải thích bên tai dần mờ đi.

Vô tình tôi liếc qua, thấy trong bóng tối ở khúc rẽ cuối con hẻm dài, Lê Văn Hùng và Lê Gia Bảo con trai ông ta đang đứng im lặng ở đó, dán chặt ánh mắt về phía này.

Ngay lập tức tôi cứng cả người, như thể một chậu nước đá dội thẳng từ đỉnh đầu xuống, lạnh toát từ đầu đến chân.

Tôi lập tức kéo Phạm Minh Quân quay người, đi ngược lại hướng đó, đến khi không còn cảm nhận được hai ánh mắt kia nữa, tôi mới dừng lại.

"Cậu sao vậy?"

"Không sao cả." Tôi cúi người, ôm lấy ngực đang nghẹt thở, hít thở từng ngụm không khí lạnh: "Tôi thấy một con mèo… tôi sợ mèo."

Phạm Minh Quân nhẹ nhàng vỗ lưng tôi, giúp tôi bình tĩnh lại.

Tôi nhắm mắt, một giọt nước mắt lăn xuống nơi khóe mắt, đến khi mở ra lần nữa, ánh nhìn đã mang theo vài phần lạnh lùng sắc bén.

"Phạm Minh Quân, tôi nói cho cậu biết, hôm nay chúng ta đã nói rõ ràng rồi, sau này tôi không tìm cậu, cậu cũng đừng đến làm phiền tôi nữa."

Tuyết rơi trên lông mày và tóc anh, thiếu niên lặng lẽ nhìn tôi, đôi mắt đen láy, không nhìn ra chút cảm xúc nào.

"Mọi sự tiếp xúc giữa chúng ta đều là do tôi dày công sắp đặt, cố tình tiếp cận cậu vì tôi sớm đã biết cậu có tiền." Tôi nhìn chằm chằm vào anh, từng lời như rót thuốc độc, vừa cay nghiệt vừa độc ác: "Nhưng giờ thì cậu biết được sự thật rồi, tôi mệt rồi, không muốn chơi nữa, cậu cút đi, sau này cũng đừng đến tìm tôi nữa."

Từ những ngày qua tiếp xúc với Phạm Minh Quân, tôi nhận ra anh ghét nhất loại người dối trá, nịnh hót và độc mồm độc miệng.

Vậy nên tôi tưởng nói thế có thể khiến anh ghét bỏ tôi.

Không ngờ, giữa trời gió tuyết mịt mùng, anh lại đột nhiên lên tiếng:

"Bao nhiêu?"

"Hả?"

Anh không chớp mắt, nhìn tôi chằm chằm, dứt khoát lấy ví da đen trong túi áo bông ra, đập mạnh vào lòng bàn tay, thẳng lưng đứng đó, ánh mắt vẫn điềm tĩnh như cũ: "Cần bao nhiêu?"

"Mười nghìn? Một trăm nghì? Năm triệu? Ba chục triệu có đủ không?"

"Bao nhiêu thì cậu mới chịu tiếp tục ở bên tôi như trước kia?"

Tôi không nghe rõ anh đang nói gì, sự chú ý đã bị hút về con hẻm nhỏ tối tăm phía sau lưng cậu.

Trong bóng tối sau lưng mà anh không hay biết, có hai cái bóng đen đang lặng lẽ tiến lại gần.

Không thể để Lê Văn Hùng biết sự tồn tại của Phạm Minh Quân.

Đó là ý nghĩ duy nhất còn sót lại trong đầu tôi đang gần như ngừng hoạt động.

Trong lúc cấp bách, tôi giơ tay lên, mạnh mẽ tát Phạm Minh Quân một cái.

Gió rít qua, tuyết bay lả tả.

Nước mắt tôi cũng rơi theo: "Phạm Minh Quân, cậu cút đi."

Đừng lún vào vũng bùn lầy này của tôi.

Phạm Minh Quân là thiên chi kiêu tử, là người được vạn người nâng niu như ánh trăng trên trời, từ nhỏ đến lớn ai gặp cũng nâng cậu ấy lên tận mây xanh, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa.

Thiếu niên kiêu hãnh như vậy làm sao chịu nổi loại nhục nhã này.

Phạm Minh Quân nghiêng đầu, lặng lẽ cúi xuống, không biết đang nghĩ gì.

Không lâu sau, anh ngẩng đầu lên, ánh mắt vô cảm quét qua tôi một lượt, rồi không chút lưu luyến bước vòng qua tôi mà rời đi.

Tôi quay đầu nhìn theo bóng lưng anh, cuối cùng mới nhẹ nhõm mà bật cười.

"Nguyễn An Nhiên, thằng đó là ai?"

Giọng Lê Văn Hùng lạnh như băng vang lên sau lưng tôi.

Chuyện tôi ngất xỉu trong phòng phỏng vấn và bị Phạm Minh Quân bế đi khiến cả đài truyền hình rúng động.

Lúc ăn trưa, đồng nghiệp ở bàn bên đặc biệt ghé sang hỏi tôi: "Cậu với Phạm Minh Quân rốt cuộc là quan hệ gì vậy?"

Tôi nhét một miếng cơm vào miệng, giả vờ ngơ ngác: "Quan hệ đối tác thôi, anh ấy là bên A mà."

"Thôi đi, hôm cậu ngất cậu không thấy đâu, lúc đó lãnh đạo đài đang nói chuyện với Phạm Minh Quân, cậu vừa quay người đi thì ngất xỉu, Phạm Minh Quân lập tức gạt lãnh đạo qua một bên, bế cậu từ dưới đất lên luôn."

“Lúc đó tụi này sợ hết hồn, lãnh đạo đài còn định gọi 120 nữa cơ, ai ngờ Phạm Minh Quân lại dùng cằm chạm vào trán cậu rồi bảo cậu bị sốt. Cái động tác đó á, chậc chậc chậc, thành thục như thể thường xuyên làm vậy.”

“Anh ấy còn nói trong nhà có thuốc hạ sốt, muốn đưa cậu về.”

“Lúc ấy tụi này ai nấy đều xì xào bàn tán, nhà ai mà chẳng có thuốc hạ sốt, tâm tư anh ấy cũng lộ liễu quá rồi còn gì.”

Cô ấy vẫn thao thao bất tuyệt bên kia, tôi thì ăn thật nhanh chỗ cơm trong bát rồi đứng dậy: Tôi đi trước đây.”

Tan làm xong, tôi gặp Trần Đức Anh dưới công ty.

Tối qua cậu ấy nghe tin tôi muốn vay tiền, tưởng tôi gặp khó khăn gì, nên đã cất công dò địa chỉ công ty để đến tìm.

Tôi nghĩ người đã đến rồi, bèn đưa cậu ấy đến quán cơm gần đó mời một bữa.

Trần Đức Anh vẫn như trước, gánh nặng cuộc sống không đè gãy được đôi vai cậu ấy, ngược lại càng khiến cậu ấy trở nên chín chắn hơn.

Cậu ấy nói ba mẹ đang thúc ép chuyện kết hôn: “Nhiên Nhiên…” Trần Đức Anh nuốt nước bọt, tay trên bàn từ từ dịch lại gần tôi: "Cậu nghĩ tớ…”

Nửa câu sau bị tiếng chuông điện thoại tôi cắt ngang.

Là một dãy số lạ, tôi ra hiệu xin lỗi rồi bấm nghe.

“Nguyễn An Nhiên…” Giọng Phạm Minh Quân vang lên, lười nhác mà thong thả: "chứng minh nhân dân của em để quên ở nhà tôi.”

“À.” Đầu tôi như căng ra, sáng nay đi vội quá, cái gì mang rồi, cái gì chưa mang cũng không nhớ rõ: "vậy lát nữa tôi đến lấy.”

“Không cần.” Phạm Minh Quân nói: "tôi đang ở đối diện em, cách một con đường thôi, em ra đây.”

Tôi nghe vậy liền nhìn ra ngoài theo lời anh.

Một chiếc Porsche Cayenne màu đen đang đậu thấp thoáng bên kia đường, cửa kính ghế lái hạ xuống, Phạm Minh Quân chống một cùi chỏ lên cửa sổ, chống cằm nhìn về phía này.

Tôi vội vàng nói với Trần Đức Anh một câu, rồi nhanh chóng đứng dậy rời đi.

Băng qua con đường, tôi đến trước mặt Phạm Minh Quân.

Phạm Minh Quân hất cằm: “Lên xe đi.”

Vào xe rồi, Phạm Minh Quân không nói gì nữa.

Tôi đành mở lời trước: “Cảm ơn anh Quân đã bớt thời gian đến đưa tôi chứng minh nhân dân.”

Trong lòng vẫn còn lấn cấn, nói vậy chắc không bị xem là thất lễ.

“Ai nói tôi đến đưa cho em?” Phạm Minh Quân mặt đen như mực, giọng nói không mấy thiện cảm: "Tự em qua lấy.”

“Hả?” Tôi hơi ngơ ngác, không hiểu nổi động thái này của Phạm Minh Quân: "Vậy anh đến đây làm gì…”

“Đến báo cho em biết.”

“Tôi chỉ đợi em ba phút, không ra thì tự đến lấy.”

Tôi chạy như bay về lại quán ăn, trong đầu còn đang suy nghĩ nên giải thích với Trần Đức Anh thế nào.

Nụ cười của Trần Đức Anh có chút gượng gạo, không còn vẻ rạng rỡ như ban nãy nữa.

Trần Đức Anh nói: “Nhiên Nhiên, điện thoại cậu vừa để trên bàn, ba cậu gọi đến, tớ sợ có việc gấp nên đã tự ý nghe máy.”

Tay cầm đũa của tôi hơi khựng lại, sau đó cố tỏ vẻ bình thản mà hỏi: “Rồi sao?”

“Xin lỗi Nhiên Nhiên, tớ không biết cậu vay tiền là vì chuyện này.”

“Tớ nghĩ mẹ tớ sẽ không đồng ý một người có gia cảnh như cậu.”

Tôi mấp máy môi, khẽ cười, xen chút tự giễu: “Không sao.”

Cậu ấy còn định nói gì đó, nhưng tôi giơ tay lên chặn lại.

“Không cần xin lỗi, tớ quen rồi.”

Tôi theo Phạm Minh Quân đến nhà anh.

Đứng lại trước cửa: “Tôi không vào đâu, phiền anh Quân đưa chứng minh nhân dân ra giúp.”

“Anh này, anh nọ.” Anh cau có trừng mắt nhìn tôi: "Ngoài ‘anh Quân’ ra thì em hết từ để gọi rồi hả? Hay là quên mất tôi tên gì rồi?”

“Tôi tên là Phạm Minh Quân.”

“Ờ, được rồi.” Tuy không hiểu sao anh lại chấp nhặt chuyện họ tên như vậy, nhưng để nhanh chóng lấy được chứng minh nhân dân, tôi vẫn quyết định dỗ dành anh cho yên.

“Gọi một tiếng nghe coi.”

“Phạm Minh Quân.”

Anh đắc ý hất cằm: “Đúng rồi đó, vào đi.”

Tôi đứng ngoài cửa, mặt hiện rõ ý từ chối.

Anh cười khẩy một tiếng, tự mình thay dép rồi bước vào: “Em cứ đứng đó đi, tôi đi ngủ đây.”

Trong nhà nhanh chóng vang lên tiếng nước chảy ào ào, tiếp đó là tiếng “cạch” của cửa phòng ngủ đóng lại, rồi hoàn toàn im lặng.

Bất đắc dĩ, tôi bước vào nhà, gõ nhẹ cửa phòng ngủ, không có chút phản ứng nào.

Chẳng lẽ ngủ rồi?

Tôi đẩy cửa bước vào, trên giường, dưới lớp chăn xám hiện ra hình dáng của một người.

Tôi cúi người sát giường, vỗ nhẹ lên chăn: “Phạm Minh Quân, chứng minh nhân dân của tôi đâu?”

Giây tiếp theo, chăn bị nhấc lên một khe hở, một bàn tay từ trong đó thò ra kéo lấy cánh tay tôi, lập tức giật mạnh khiến tôi đổ người về phía trước.

Chăn lại trùm kín xuống, bóng tối dày đặc khiến không thể nhìn thấy gì.

Một loạt động tác trôi chảy đến mức tôi chưa kịp phản ứng.

Tôi nằm gọn trong vòng tay của Phạm Minh Quân, không dám thở mạnh.

Anh ôm rất chặt, nhiệt độ cơ thể nóng rực xuyên qua lớp vải, áp sát làn da tôi.

Anh vừa tắm xong, mùi hương trầm dịu nhẹ lẫn với hương sữa tắm thoang thoảng, xộc thẳng vào mũi tôi.

Anh ghé sát lại, môi lướt qua tai tôi, hơi thở ấm nóng phả lên khiến tôi run bắn.

“Nguyễn An Nhiên, chúng ta yêu nhau đi, được không?”

Nếu không có đống rắc rối nhà họ Lê, tôi nghĩ mình sẽ không chút do dự mà gật đầu.

Nhưng không ai có nghĩa vụ gánh vác cái hố đen tài chính không đáy cho bạn đời cả, tôi hiểu điều đó rất rõ, thế nên tôi không muốn kéo Phạm Minh Quân xuống vũng bùn này.

Phạm Minh Quân có thể ngạo nghễ đứng cao, có thể tự do tự tại, có thể kiêu ngạo và bất cần, có thể không thèm để tâm đến bất kỳ ai hay điều gì.

Chỉ duy nhất không thể bị người khác lôi kéo, lợi dụng.

Tôi mạnh tay đẩy anh ra, lật chăn đứng dậy, cầm lấy chứng minh nhân dân trên bàn rồi lạnh lùng dội cho anh một gáo nước lạnh: “Không được.”

Không khí trong phòng lập tức tụt xuống đóng băng.

Anh chống trán, hàng mi dài khẽ run rẩy, cười tự giễu: “Như này là thế nào đây.”

Chiều hôm sau, tôi vừa kết thúc một cuộc họp thì nhận được tin nhắn WeChat từ trợ lý của Phạm Minh Quân.

[Cô mà không đến xem thì anh ấy bị sốt cháy người luôn đấy.]

Dưới dòng chữ là một bức ảnh nhiệt kế hiển thị 39 độ.

Tôi nghiến răng, cứng rắn nhắn lại: [Tôi không phải bác sĩ, tìm tôi vô ích.]

[Cô thật độc ác, anh Quân đúng là mù mắt mới thích cô.]

Tôi lập tức tắt WeChat, không thấy thì tâm cũng không phiền.

Nhưng cuối cùng vẫn không yên lòng, cả buổi chiều đầu óc cứ lơ lửng, bản thảo tin tức viết ra liên tục mắc lỗi rõ rành rành.

Đồng nghiệp ở bàn bên còn cố ý trêu chọc: “Làm việc không tích cực, tư tưởng có vấn đề rồi nha.”

Tôi gượng cười đối phó.

Đến tối, tôi vừa từ phòng tắm bước ra thì điện thoại của Phạm Minh Quân gọi đến.

“Nguyễn An Nhiên.” Giọng anh như ngâm trong men rượu, khàn khàn lộ rõ vẻ say xỉn: "Anh uống say rồi, em đến đón tôi được không?”

Tôi bất giác siết chặt tay, lo lắng hỏi: “Không phải anh vẫn còn sốt sao?”

Anh bên kia khẽ cười, đầy vẻ buông thả: “Chắc là vậy, tôi cũng không rõ nữa.”

Im lặng vài giây, cuối cùng tôi nghiến răng hỏi: “Anh đang ở đâu?”

“Ở đâu à?” Anh lặp lại câu hỏi, phản ứng có chút chậm chạp: " Quán Bar Westin.”

Quả nhiên là ở quán bar, tôi nặng nề thở hắt ra.

Tôi cầm chìa khóa, gọi xe đến địa chỉ anh nói.

Tôi đi vòng quanh tìm kiếm, cuối cùng thấy được Phạm Minh Quân ở một góc khuất.

Anh ngồi cùng một nhóm bạn, đang chơi bài.

Tôi mím môi, tâm trạng rối bời bước đến.

Phạm Minh Quân ném ra một lá bài, nhích vào bên trong một chút, ra hiệu tôi ngồi xuống.

“Giới thiệu chút.” Phạm Minh Quân tung ra một lá bài, lông mi cụp xuống, giọng điệu nhàn nhạt lười biếng: "Người con gái tôi đã thích suốt mười năm, Nguyễn An Nhiên.”

Người đàn ông ngồi đối diện tôi gật đầu như đã hiểu: “Nếu không phải hôm nay cậu dẫn cô ấy đến, tôi cũng sắp nghi cậu có gu đặc biệt rồi đấy.”

“Biến đi!” Phạm Minh Quân đá một cú vào chân anh ta: "Tôi rất bình thường, đàng hoàng.”

Ngay lập tức có người thức thời đổi giọng, gọi một tiếng “chị dâu”.

“Đừng gọi bừa.” Phạm Minh Quân dựa người ra lưng ghế sofa, lười nhác nói: "Chưa theo đuổi được đâu.”

Có người bật cười: “Cuối cùng cũng có người trị được cậu rồi.” Rồi quay sang tôi nói: "Nguyễn tiểu thư, cô nhất định phải kiên trì, đừng để cậu ta dễ dàng đắc thủ. Từ nhỏ đến lớn cậu ấm nhà ta muốn gì có nấy, chưa từng nếm trải cảm giác cầu mà không được. Cô phải để cậu ta rèn luyện chút đi.”

“Mồm cậu thôi đi, cậu không nghe cậu ấy vừa bảo thích suốt mười năm à? Khổ mười năm rồi, còn rèn với chả luyện gì nữa?”

“Không nói chuyện này nữa.” Có người thấy sắc mặt tôi không ổn, lập tức đổi chủ đề: "Ba mẹ Nguyễn tiểu thư làm việc ở đâu thế?”

Một đề tài còn tệ hơn, nụ cười gượng gạo trên mặt tôi lập tức đông cứng lại, trong lòng cân nhắc có nên đứng dậy bỏ đi không.

Bỗng nhiên, Phạm Minh Quân tung toàn bộ bài trong tay lên bàn.

“Chán quá.” Anh co chân lại, khuỷu tay chống lên mặt bàn, dáng vẻ uể oải như một đứa trẻ vô lại: "Không chơi nữa.”

Nói xong, anh trực tiếp kéo tôi đứng dậy, phất tay về phía sau: “ Lần sau gặp.”

Ra đến cửa quán bar, tôi lập tức hất tay anh ra, cười lạnh: “Sốt cao không dứt cái gì chứ? Tôi thấy Phạm Minh Quân anh khỏe lắm.”

Anh bĩu môi tỏ vẻ ấm ức, trán áp sát vào tôi: “Sờ thử xem.”

Hơi nóng bỏng rẫy áp lên da khiến tim tôi run rẩy dữ dội.

Anh cứ thế dán vào tôi, không hề có ý định rời đi, hàng mi dài khẽ rung, giọng khàn khàn vang bên tai: “Hết ảo rồi sao?”

Tôi không hiểu gì cả.

“Vừa nãy ngồi cùng anh là mấy người đó, hai người nhà có công ty niêm yết, một người lớn lên trong khu đại viện của tỉnh, một người nhà làm du lịch phát triển, gần như độc quyền tài nguyên du lịch cả nước.”

“Giờ biết thân phận họ rồi, em thấy sao?”

“Họ cũng chỉ có hai mắt một miệng, ăn uống ngủ nghỉ cũng phải làm, mấy câu đùa bậy bạ thô tục họ cũng biết nói. Họ sống không cao vời như em nghĩ đâu, chẳng có gì là không thể với tới.”

“Bản chất con người là tính xã hội, điểm khác biệt giữa em và họ, chỉ là quan hệ xã giao mà thôi.”

“Cho nên, Nguyễn An Nhiên, em không có gì phải tự ti cả.”

Gia cảnh nghèo khó, sự khốn khổ từ khi còn nhỏ giống như một cái lồng sắt kín bưng giam cầm tôi, sự tự ti và nhạy cảm hình thành từ thời thiếu nữ khiến tôi khi đối diện với khoảng cách giữa mình và Phạm Minh Quân chỉ biết lùi bước.

Từ trước đến nay, tôi vẫn luôn lý trí, tỉnh táo mà vạch rõ ranh giới giữa mình và Phạm Minh Quân.

Nhưng giờ đây, anh lại mạnh mẽ bước qua ranh giới ấy, nắm lấy tay tôi, nói với tôi rằng: tất cả cũng chẳng có gì ghê gớm.

“Em và họ, chỉ là khác nhau ở mối quan hệ mà thôi. Nếu em bằng lòng, tôi muốn dẫn em bước vào cuộc sống của tôi, kết nối với thế giới của họ.”

Anh lùi lại vài bước, dang tay ra, nụ cười vừa ngạo nghễ vừa nhiệt thành: “Nguyễn An Nhiên, em nhìn tôi đi.”

Tôi đứng yên tại chỗ, chăm chú nhìn Phạm Minh Quân không xa, vành mắt dần dần đỏ hoe.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi như thấy lại chàng thiếu niên mười bảy tuổi, sáng rỡ, kiêu hãnh.

Mười năm trước, người bị ràng buộc trong cái gọi là gia đình nguyên sinh là tôi đây đã thẳng tay từ chối lời tỏ tình dũng cảm của cậu thiếu niên bằng một cái bạt tai.

Vậy còn bây giờ thì sao? Tôi còn muốn tiếp tục bỏ lỡ nữa không?

Trong lòng tôi gần như dao động, có nên thử một lần không, tôi tự hỏi mình.

Vậy thì… thử đi.

Tôi vừa định bước tới thì điện thoại trong túi lại vang lên không đúng lúc.

“A lô, Nhiên Nhiên à, bọn tao tới Hải Thành rồi, ba giờ sáng nay đến ga, nhớ ra đón bọn tao đấy.”

Là Lê Văn Hùng.

Tôi nắm chặt điện thoại, một luồng khí huyết như dồn thẳng lên đỉnh đầu.

“Tôi không phải đã chuyển tiền cho các người rồi sao, đến làm gì nữa?”

“Nhà đem đi thế chấp rồi, không còn chỗ ở, chỉ có thể tới tìm mày thôi.”

Tôi cúi đầu, lặng lẽ cất điện thoại đi.

Sau đó, tôi giơ tay, gửi tin nhắn cho trợ lý của Phạm Minh Quân: “Anh Quân đang say rượu ở bar Westin, làm phiền cô đến đón anh ấy.”

Tôi nhắm mắt lại, bước về phía anh. Vì men say, ánh mắt anh long lanh rực rỡ, đẹp đến nao lòng.

Anh cúi đầu nhìn tôi, nụ cười thỏa mãn nở trên môi, trong mắt đen nhánh thuần khiết.

Tôi nhón chân, khẽ chạm lên đôi môi lạnh nhạt của anh như chuồn chuồn lướt nước, rồi nhanh chóng rút lui, lùi về sau.

“Đừng quậy nữa.” Tôi nói: "Tôi đã nhắn cho trợ lý của anh, lát nữa cô ấy sẽ đến đón, tôi đi trước đây.”

Tôi nhìn thấy ánh mắt anh dần dần vụn vỡ, hy vọng trong đáy mắt bị từng chút từng chút bóc trần, có thứ gì đó trong khoảnh khắc ấy hoàn toàn sụp đổ thành tro bụi.

Cận Tết, khách đến nhà hàng Hương Quê ngày càng thưa thớt.

Chiều ba mươi Tết, ông chủ đưa luôn mấy tháng lương cho tôi.

“Chúc mừng năm mới, Nhiên Nhiên. Mong năm mới em học hành tấn tới, thành tích ngày một đi lên.”

Vừa nói, ông ấy lại đưa thêm cho tôi một bao lì xì dày cộm.

Tôi cầm lấy bao lì xì, chỉ cảm thấy kinh ngạc và được ưu ái đến mức không biết có nên nhận hay không.

Ông chủ vung tay bảo: “Cầm đi, Tết nhất rồi, mua cho mình bộ đồ mới.”

“Còn nữa, sang năm có lẽ quán sẽ không mở nữa. Mẹ tôi bệnh rồi, năm sau tôi phải về quê chăm bà. Nói trước để em chuẩn bị tâm lý.”

Gặp gỡ rồi chia ly, cũng là lẽ thường ở đời.

Tôi chào tạm biệt ông chủ, xoay người rời khỏi nhà hàng.

Tuyết lại bắt đầu rơi, một nhành mai từ bức tường thấp nghiêng mình vươn ra, nhụy hoa phơn phớt hồng, rực rỡ động lòng người.

Ra khỏi con ngõ dài, bên kia đường chính là dòng sông. Người dân Hải Thành đều kéo đến bờ sông, chờ đợi màn pháo hoa rực rỡ mỗi năm một lần.

Sau tiếng đếm ngược mười giây: "bùm” một đường pháo hoa đẹp đẽ vút lên trời, nổ tung thành những chùm ánh sáng rực rỡ giữa màn đêm.

Tuyết rơi, pháo nổ, trên gương mặt ai nấy đều tràn ngập nụ cười vui Tết.

Tôi đứng phía sau đám đông, lặng lẽ ngắm nhìn nửa tiếng, rồi cúi đầu xoay người rời đi.

Và tôi nhìn thấy Phạm Minh Quân đứng ngay sau lưng mình.

Anh mặc áo khoác bông dài màu đen, khóa kéo buông lơi, để lộ chiếc áo len trắng bên trong đầy cao ngạo.

Da anh trắng, mắt đen, mái tóc đen nổi bật hẳn lên giữa khung cảnh tuyết rơi.

Bên cạnh anh là một cô gái nhỏ nhắn tóc xoăn, trên áo của cô ấy có in chữ giống hệt áo của Phạm Minh Quân. Hai người trông cùng tuổi, cô gái mỉm cười đưa xiên kẹo hồ lô lên miệng anh.

Trai tài gái sắc, thật xứng đôi.

Tôi khẽ cong môi, khẽ gật đầu, định vòng sang bên cạnh mà đi.

Ngay lúc tôi quay lưng lại, có một bàn tay kéo lấy cánh tay tôi từ phía sau.

Tôi ngoái đầu lại, Phạm Minh Quân mím môi, trong mắt trào dâng cảm xúc phức tạp mờ tối.

Chẳng lẽ… là muốn trả lại cái tát hôm trước sao? Tôi thầm nghĩ, lại cảm thấy Phạm Minh Quân không giống loại người đánh phụ nữ.

Nghĩ tới nghĩ lui, cũng không đoán được anh kéo tôi lại là vì điều gì.

Vậy thì chúc anh năm mới vui vẻ vậy.

Tôi nở một nụ cười rạng rỡ: “Phạm Minh Quân, năm mới vui vẻ.”

“Anh Quân, cô ấy là ai vậy?”

Tôi nghe thấy cô gái kia hỏi từ phía sau.

Phạm Minh Quân buông từng ngón tay đang giữ lấy áo tôi ra, ánh mắt nhìn tôi dần trở nên lạnh lẽo và tỉnh táo trở lại. Anh cong môi cười giễu, quay đầu trả lời người phía sau:

“Không quen.”

Lê Văn Hùng ba con họ phải về quê chúc Tết từ mùng Một đến mùng Tám, để tôi lại một mình ở nhà ăn Tết.

Mùng Bốn, tôi gặp bác gái hàng xóm vừa tập thể dục về ở dưới khu nhà, bác vừa thấy tôi liền thần thần bí bí kéo tôi sang một bên.

“Tiểu Nhiên, bữa đó ba cháu không làm gì cháu chứ?”

Tôi không hiểu gì, khẽ nhướng mày.

“Ây da, là cái đêm đó đó, để bác nhớ coi… chắc cỡ nửa tháng trước rồi, hôm đó tuyết rơi to lắm, nửa đêm bác thấy cháu đi phía sau ba cháu với em trai cháu, chân thì khập khiễng.”

Theo lời bác gái, đầu óc tôi bất giác quay về cái đêm mười bảy tháng Mười Hai.

Hôm đó sau khi Phạm Minh Quân đi rồi, tôi nhặt một hòn đá lên tự đập vào chân mình, lúc bị Lê Văn Hùng hỏi đối phương là ai, tôi liền khéo léo bịa ra một lời nói dối.

“Anh ta là bá vương trường bọn con, thấy con dễ bắt nạt nên đến đòi tiền bảo kê, mà tiền con kiếm được đều đưa hết cho ba rồi, đâu còn đồng nào cho anh ta, nên con bị đánh bị thương.”

“Thật không đó?” Lê Văn Hùng bán tín bán nghi.

“Thật mà, con còn dọa anh ta là ba con ở khu này có tiếng lắm, nếu anh ta còn dám đến nữa thì con sẽ về nhà méc ba.”

“Vậy sao lúc đó con còn kéo anh ta bỏ chạy?”

“Con sợ mấy người bị anh ta phát hiện rồi bị đánh luôn, con không muốn ba bị thương.”

Rõ ràng là Lê Văn Hùng rất thích thú với kiểu tâng bốc này của con gái, ông ta còn bước lên vỗ vai tôi, chỉ cảnh cáo một câu: “Sau này ở trường nhớ thấp giọng một chút, đừng dây vào mấy đứa không nên dây.”

Chuyện đó coi như xong.

Nghe xong, bác gái gật đầu ra chiều đã hiểu, lẩm bẩm: “May mà lúc đó cháu đi chung với ba, chắc cháu không để ý, lúc đó có người đi theo ba cháu với em trai cháu, cháu lên lầu rồi, người đó còn đứng dưới nhà rất lâu.”

“Nhìn cũng đẹp trai, trắng trẻo sáng sủa, sao lại làm cái trò đi theo người ta thế không biết nữa?”

Những lời bác nói, tôi đã bỏ đi xa từ sớm nên không nghe thấy.

Và rồi khi ba con nhà họ Lê đi chúc Tết trở về, chuỗi ngày yên bình của tôi cũng chấm dứt.

Lê Văn Hùng nằm dài trên ghế sofa, lim dim hút thuốc: “Tiểu Nhiên, năm mới này con định kiếm bao nhiêu tiền đây?”

“Ba không yêu cầu con làm giàu gì đâu, mỗi tháng đưa ba hai nghìn là được, còn lại để con tiêu xài.”

Lê Gia Bảo cũng nằm bên cạnh, ôm máy chơi game trong tay, bĩu môi chen vào: “Chị à, cố gắng lên nhé, để em với ba được sống sung sướng chút.”

Hôm sau, đang ăn tối thì Lê Văn Hùng bỗng hỏi: “Tiểu Nhiên, con biết nhà họ Phạm ở Hải Thành không?”

Tôi tưởng lại là mấy chuyện liên quan đến chứng khoán, liền hờ hững đáp: “Không biết.”

“Nhà họ Phạm ấy, hình như có con trai độc đinh, tên gì Phạm Minh Quân phải không, cũng học THPT Hải Thành, cùng trường với con đấy, sao con không thử làm quen xem?”

“Loại người giàu như thế, vung tay một cái là đủ cho nhà nghèo như mình sống no đủ cả đời.”

Từ miệng Lê Văn Hùng phát ra cái tên Phạm Minh Quân, với tôi mà nói, đó là một sự xúc phạm nghiêm trọng đến Phạm Minh Quân.

Tôi lạnh lùng đặt mạnh đũa xuống: “Người ta là công tử nhà giàu, gái từng gặp còn nhiều hơn muối ba ăn cả đời, ba nghĩ gì mà cho rằng người ta sẽ để mắt tới con?”

“Dựa vào việc con gái ba xinh đẹp chứ sao! Không phải ba tự khen đâu nhé, nhưng làm ba thế này cũng gọi là có trách nhiệm rồi, đồng ý cho con đi học. Với nhan sắc, với dáng người này, nếu đặt ở quê ta thì giờ chắc đã có đứa gọi tôi là ông ngoại rồi.”

Lê Văn Hùng lúc còn tiền thì không đến nỗi điên khùng như vậy, nói chuyện còn biết nghe, cũng không động tay động chân.

“Ông mơ ít thôi được không, bao nhiêu tuổi đầu rồi hả?” Tôi buồn nôn đến cực điểm, chẳng buồn nghĩ đến hậu quả mà phản pháo luôn: “Sau này ông còn nói mấy lời kiểu này, tôi sẽ nghỉ học luôn, rồi vớ đại một tên ăn mày ven đường gả cho rồi, xem ông còn mơ được nữa không.”

“Được rồi được rồi, tao không nói nữa, không nói nữa. Nói có một câu thôi mà phản ứng gì dữ vậy chứ, thiệt là.”

Học kỳ hai lớp mười hai vừa bắt đầu, hiệu trưởng đột nhiên thông báo Phạm Minh Quân đã thông qua kỳ thi học sinh giỏi và được tuyển thẳng vào Thanh Hoa, từ nay sẽ không đến trường nữa.

Tin vừa lan ra, cả trường đồng loạt kêu than, biết bao giấc mơ của các nữ sinh tan vỡ trong cùng một ngày.

Tôi vẫn sống cuộc đời mình theo đúng lịch trình.

Một tối nào đó sau tuần đầu tiên khai giảng, vừa về đến nhà, Lê Văn Hùng lập tức kéo tôi sang một bên, ánh mắt âm u: “Tiểu Nhiên ở, ba đi coi ảnh thằng Phạm Minh Quân rồi, chính là thằng bữa đó nói chuyện với con trong hẻm, giống y đúc.”

“Con nói thật đi, có phải đã giấu ba chuyện gì không?”

Nghe vậy, mí mắt tôi giật mạnh một cái, máu trong người như tuôn hết lên đầu, đầu óc trống rỗng.

“Rồi sao?” Tôi nghe thấy giọng mình cất lên.

“Con coi cái mặt con kìa, trắng bệch như tờ giấy, ba chỉ hỏi thử thôi mà.” Lê Văn Hùng cười lộ răng, hai bên má lộ rõ nếp nhăn, xóa đi phần lớn vẻ đáng sợ: "À đúng rồi, hôm nay người bên khu phố tới nói tìm được cho ba một công việc bảo vệ, khá nhẹ nhàng. Con sắp thi đại học rồi, sau này khỏi phải đi làm thêm nữa, ba nuôi con.”

Tôi đứng trơ ra một chỗ, sững sờ chẳng nói chẳng rằng.

Trong đầu chỉ có một ý nghĩ: nếu để Lê Văn Hùng biết… nếu để ông ta biết giữa tôi và Phạm Minh Quân có quan hệ, thì tôi phải làm sao.

Không nhớ mình đã về phòng bằng cách nào.

Chỉ khi ngồi xuống giường, cơ thể thật sự chạm vào vật cứng, tôi mới dần dần hoàn hồn.

May mà hôm đó Phạm Minh Quân luôn quay lưng về phía Lê Văn Hùng, vậy nên ông ta chỉ nghi ngờ, chứ không dám hành động gì cụ thể.

Tôi khẽ bật cười, cười đến thê lương, ôm gối ngồi co mình lại nơi góc giường, tự cuộn tròn thành một nhúm nhỏ.

Khoan đã, đầu óc hơi chậm một nhịp, vừa rồi Lê Văn Hùng nói… ông ta muốn nuôi tôi đi học sao?

Chuyện Phạm Minh Quân có quay lại trường hay không sau một tuần bàn tán sôi nổi thì cũng dần dần chìm xuống.

Chuẩn bị bước vào năm cuối cấp, ai nấy đều thực sự tập trung vào học hành, ngay cả đám học sinh cá biệt ngồi cuối lớp cũng bắt đầu cắm đầu làm bài.

Không còn phải lo học phí nữa, tôi dốc toàn tâm toàn ý vào việc học, thành tích tiến bộ vượt bậc.

Trong kỳ thi giữa kỳ tháng Năm, tôi đã vào được top mười của khối.

Tối hôm đó, cô chủ nhiệm đặc biệt giữ tôi lại, nói rất nhiều lời động viên, nội dung cụ thể thì tôi đã quên gần hết, chỉ nhớ đúng một câu: “Ý nghĩa của đời người nằm ở sự trải nghiệm, Nguyễn An Nhiên, em nhất định phải học thật giỏi, để gặp được những con người khác nhau, trải qua những chuyện khác nhau, đừng để bản thân bị giam cầm trong cái thế giới nhỏ bé của gia đình.”

Trước cổng trường, vì vừa xảy ra một vụ tai nạn giao thông nên người đông nghịt.

Tôi chen trong dòng người, vừa đi vừa nghĩ đến đề vật lý làm mãi không ra trong giờ học tối nay, không hiểu sao, lại bất chợt nghĩ tới Phạm Minh Quân.

Nếu là anh, chắc chắn chỉ liếc qua là ra đáp án.

Tôi còn đang mải mê suy nghĩ thì bỗng nghe thấy một tiếng hét lớn: “Cô bé, cẩn thận xe!”

Tôi ngơ ngác ngẩng đầu lên, hoảng hốt phát hiện một chiếc ô tô đang lao thẳng về phía mình, khoảng cách không tới năm mét.

Tôi sững người, nhất thời không biết nên chạy đi đâu.

Ngay giây sau, một bàn tay kéo tôi lại, cùng lúc đó, chiếc ô tô từ sau lưng tôi rít gào lao vút qua.

Tôi bị người ta kéo vào lòng, ôm chặt lấy, trong khoang mũi lan tỏa mùi bạc hà cam chanh nhè nhẹ, khiến mắt tôi bất giác hoe đỏ.

Thôi được rồi, tuy rất không muốn thừa nhận, nhưng Phạm Minh Quân, tôi thật sự nhớ anh.

“Cô bé này đi đường không nhìn đường à? Biết là đèn đỏ mà vẫn cố vượt.”

Lời của người qua đường khiến tôi bừng tỉnh, nhận ra mình đang đứng giữa đại lộ, có khả năng bất cứ lúc nào cũng bị Lê Văn Hùng nhìn thấy.

Dù lưu luyến đến mấy, tôi vẫn âm thầm bước ra khỏi vòng tay anh, khẽ gật đầu: “Cảm ơn.”

Anh thu tay về, tự nhiên đút vào túi quần hai bên, cúi đầu hỏi tôi: “Cậu đang nghĩ gì vậy?”

“Đề vật lý,” tôi đáp: "làm mãi không ra.”

“Đưa đây tôi xem.” Anh chìa tay về phía tôi.

Tôi lấy quyển tập luyện ra, đưa cho anh.

Anh dùng một tay chống lưng sách, mắt lướt nhanh qua, sau đó cầm bút vạch vài nét: “Thế này…” Anh cúi người xuống, nghiêng về phía tôi: "áp dụng công thức này.”

Trong lúc nghe, tâm trí tôi dần lạc đi, ánh mắt nghiêng sang, dừng lại nơi hàng mi đang khẽ rung của anh, không chớp mắt mà nhìn chằm chằm.

“Cuối cùng thế này là được rồi, nghe hiểu chưa?”

Anh bất ngờ quay đầu lại, đôi mắt dài hẹp đối diện với ánh nhìn của tôi, khoảng cách gần đến mức có thể nghe rõ hơi thở đan xen của cả hai.

Tôi lùi lại một bước, cầm lại sách: “Hiểu rồi, cảm ơn anh.”

Tính từ kỳ thi đại học của khóa trước, khóa mười hai bọn tôi giờ chính thức trở thành học sinh lớp mười hai.

Từng giây từng phút đều vô cùng quý giá.

Kỳ thi đại học là cơ hội duy nhất để tôi thay đổi số phận, thoát khỏi ba con nhà họ Lê, tôi không dám phân tâm nữa, mà dốc hết sức học hành.

Thời gian lớp mười hai trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã đến những ngày trước kỳ thi đại học.

Trường gọi tất cả học sinh trở lại, tổ chức chụp ảnh học bạ và ảnh tốt nghiệp.

Lần lượt theo thứ tự lớp, lớp chúng tôi chụp xong thì rất nhanh đến lượt lớp hai.

Tôi đứng ở bên kia sân thể dục, cùng bạn chụp ảnh kỷ niệm, bỗng nghe thấy ai đó hô lớn.

“Ồ, Quân ca về rồi. Hoan nghênh hoan nghênh.”

“Lát nữa chụp ảnh, phải cho Quân ca một vị trí chính giữa nhé.”

“Phạm Minh Quân!” Hoa khôi trường khoa trương chạy đến: "Cậu bao lâu rồi không về trường, nhớ chết đi được.”

Chụp xong với bạn, tôi tìm đến lớp trưởng cầm máy ảnh, khẽ nhờ: “Có thể cho tớ chụp cùng lớp hai một tấm được không?”

Lớp trưởng hiểu ý: “Hiểu rồi, muốn chụp cùng Phạm Minh Quân lớp hai đúng không, không thành vấn đề.”

Thế là, tôi đứng từ xa, phông nền là toàn thể học sinh lớp hai đang chụp ảnh tập thể.

“Tách” một tiếng.

Chụp xong, tôi không nấn ná ở sân thể dục, lập tức quay về lớp học tiếp.

Lúc đi ngang qua bảng vinh danh, thấy bức ảnh thẻ một tấc của Phạm Minh Quân dán trên bảng đang bị gió nhẹ thổi đến lay động không ngừng.

Ảnh thẻ là nền xanh lam, cổ áo đồng phục trắng của thiếu niên buông lơi tùy ý, để lộ xương quai xanh tinh xảo dưới chiếc cổ dài mảnh. Phạm Minh Quân có làn da trắng như ngọc, tóc ngắn màu đen gọn gàng sạch sẽ, lông mi hơi cụp xuống, môi mỏng mím lại, mang theo chút vẻ không vui, dường như là bị kéo đi chụp ảnh khi còn chưa tỉnh ngủ.

Tôi khẽ cười, giơ tay gỡ bức ảnh xuống.

Thật xin lỗi thầy cô lãnh đạo nhà trường, đã làm phiền rồi, phiền các người chụp lại cho Phạm Minh Quân một tấm khác nhé.

Kỳ thi đại học hai ngày trôi qua suôn sẻ.

Sau kỳ thi, để thưởng cho tôi, Lê Văn Hùng đặc biệt mua cho tôi một chiếc điện thoại mới.

Ngày thứ hai sau khi nhận được điện thoại mới, tôi nhận được một cuộc gọi lạ.

“Nguyễn An Nhiên…”

Là giọng của Phạm Minh Quân.

Lúc ấy tôi đang ngồi trước bàn vẽ vời linh tinh, ánh nắng xuyên qua cửa sổ, rọi lên dây thường xuân trên bàn học, khiến nó xanh mướt đến gần như nhỏ nước.

“Giờ tôi đang ở cổng trường THPT Hải Thành.”

Giọng anh khàn khàn một cách lạ lùng.

“Chiều nay sáu giờ rưỡi tôi bay.”

“Khi nào quay lại?”

“Có thể chỉ hai tháng, cũng có thể là mãi mãi không quay lại.”

“Không phải cậu được tuyển thẳng vào Thanh Hoa sao?” Tôi nhíu mày: "Cậu không về học nữa à?”

Đầu dây bên kia anh bật cười khẽ: “Nguyễn An Nhiên, kỳ thi đại học với tôi không phải là con đường duy nhất.”

Phải rồi, tôi đã quên mất, kỳ thi đại học chỉ là con đường duy nhất đối với người nghèo như tôi.

Tôi nhẹ nhàng “ừ” một tiếng: “Thuận buồm xuôi gió.”

Cả hai im lặng thật lâu, bên đó truyền đến tiếng xe rít gào và tiếng rao hàng dọc đường.

Giữa âm thanh hỗn tạp ấy, giọng nói của anh lại vô cùng trong trẻo, kiên định.

“Nguyễn An Nhiên, giờ tôi muốn gặp cậu.”

Cúp máy, tôi ngồi ngây người trên ghế, theo bản năng liếc nhìn đồng hồ treo tường đúng bốn giờ.

Tôi cầm bút lên, tiếp tục cúi đầu hoàn thành bức tranh còn dang dở.

Là một bức tranh ấn tượng về mặt trời xuyên qua mây đen.

Năm giờ, mặt trời bắt đầu ngả về Tây.

Tiếng rao hàng ở những hàng quán rong nơi ngõ hẻm vang lên lác đác.

Tôi vẫn mải mê trong bức vẽ.

Cho đến khi cửa phòng ngủ bị đẩy ra, Lê Văn Hùng gào to: “Nguyễn An Nhiên, tao mua cá rồi, tối nay nấu lẩu cá dưa cải chua nhé!”

Tôi như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, ném bút xuống, như phát điên mà lao ra ngoài.

Đến gần cổng trường THPT Hải Thành, tôi dần chậm bước lại, trong lòng bỗng có chút kích động khó tả.

Ánh hoàng hôn nghiêng nghiêng chiếu lên cửa kéo ở cổng, tạo thành từng mảng bóng sáng nhập nhòe mơ hồ, tựa như bức tranh sơn dầu đậm màu dày mực.

“Cô bé, cháu tìm ai vậy?”

Bác bảo vệ thò đầu ra từ phòng bảo vệ.

“Phạm Minh Quân!” Tôi chạy đến mồ hôi nhễ nhại, giọng đầy gấp gáp xen lẫn hơi thở dồn dập: "Xin hỏi Phạm Minh Quân vừa rồi có ở đây không ạ?”

Bác bảo vệ vỗ tay một cái: “Khéo thật đấy, nó vừa mới lên xe thì cháu tới.”

“Giờ chắc chưa đi xa đâu, hay là cháu gọi điện bảo nó quay lại?”

Tôi nói thôi khỏi.

Quay người, cảm giác mất mát như ập đến ngay trước mặt, trong lòng trống rỗng như bước hụt chân giữa không trung.

Mắt cay xè, trái tim như bị một bàn tay vô hình bóp chặt đến không thở nổi, tôi bối rối không biết nên bước về đâu.

Tối hôm đó về nhà, tôi trải tờ giấy ra, viết mấy hàng ngắn ngủi.

Tôi và Phạm Minh Quân quen nhau vào tháng Chín năm lớp mười…

Để giảm bớt gánh nặng cho gia đình, sau kỳ thi đại học, tôi làm thêm ở một quán cà phê trong kỳ nghỉ hè.

Thời tiết tháng Sáu thay đổi thất thường, mới nắng rực rỡ đấy thôi, thoắt cái đã u ám, mây đen kéo đến che kín ánh sáng gay gắt.

Một chiếc Bentley màu xanh dừng lại trước cửa quán cà phê.

Một người phụ nữ quý phái xinh đẹp, búi tóc cao, mặc sườn xám xanh trang trọng bước vào tiệm.

"Chào cô, xin hỏi cô muốn gọi gì ạ?"

"Cô là Nguyễn An Nhiên phải không?" Chuỗi ngọc trai quý giá lấp lánh trên cổ bà ta sáng rực cả một vùng: "Trong vòng một năm rưỡi qua, tài khoản của con trai tôi, Phạm Minh Quân, có giao dịch tiền bạc với ba cô, Lê Văn Hùng, tổng cộng một triệu rưỡi. Tôi tới để hỏi chuyện này là sao?"

Tay tôi run lên, cà phê trên khay lập tức đổ tràn xuống đất.

Chất lỏng nâu sẫm lan dần ra trên mặt bàn đá cẩm thạch trơn bóng.

Tôi theo bản năng cúi đầu nhìn, hồi lâu sau mới chậm rãi, không thể tin nổi mà ngẩng đầu lên.

"Bà nói gì cơ?"

Kết hợp với những lời của mẹ Phạm Minh Quân, tôi dần ghép lại được một đoạn ký ức không mấy rõ ràng.

Trước và sau Tết năm lớp 11, Phạm Minh Quân đã đến tìm ba tôi.

Anh nói sẽ lo toàn bộ chi tiêu hàng tháng của nhà tôi, cần bao nhiêu cũng được, điều kiện là tôi không được đi làm nữa, chỉ cần chuyên tâm học hành.

Người ba tham lam không biết điểm dừng của tôi, đã mở miệng đòi anh mỗi tháng ba mươi ngàn.

Phạm Minh Quân chẳng thèm suy nghĩ đã gật đầu đồng ý.

Sau kỳ thi đại học, Phạm Minh Quân chuyển hẳn một trăm vạn cho Lê Văn Hùng, điều kiện là bất kể tôi thi thế nào, cũng không được ngăn cản tôi học đại học.

Còn cái điện thoại gọi là phần thưởng sau kỳ thi kia, chính là Phạm Minh Quân tỉ mỉ chọn ra rồi bảo Lê Văn Hùng tặng cho tôi.

Thì ra là vậy.

Chiếc vỏ bọc tôi cẩn thận che đậy, từ lâu đã bị Phạm Minh Quân nhìn thấu.

Tôi lôi điện thoại ra, không biểu cảm gì gọi cho Lê Văn Hùng: "Ông đến chỗ tôi làm thêm một chuyến, tôi có chuyện muốn nói với ông."

"Làm gì?" Lê Văn Hùng ngậm thuốc, giọng lười biếng: "Đang làm việc."

"Không đến?" Giờ đây tôi còn bình tĩnh hơn bất kỳ lúc nào, lạnh giọng đe dọa: "Tối về nhà tôi sẽ giết ông."

Trong lúc chờ Lê Văn Hùng đến, bỗng đổ mưa như trút.

Mây đen cuộn trào trên trời, gió rít gào, mưa như trút nước đập vào từng tấc đất.

Lê Văn Hùng đẩy cửa bước vào, phủi nước mưa trên người: "Đệt con bé này, tốt nhất mày có lý do chính đáng để bắt tao lặn lội trong mưa đến đây."

"Thẻ đâu?"

"Thẻ gì?" Ông ta tỏ ra chẳng hiểu mô tê gì.

"Cái thẻ Phạm Minh Quân chuyển tiền cho ông ấy." Tôi chìa tay ra, giọng bình tĩnh: "Giao ra đây."

"Tao không biết mày đang nói cái gì." Lê Văn Hùng cố giữ vẻ bình tĩnh, lùi về sau vài bước, "Không có chuyện gì thì tao về trước."

Tôi đứng dậy, cầm cốc cà phê trên bàn ném thẳng vào đầu ông ta.

"Choang" một tiếng, mảnh vỡ tung tóe trên đầu hắn, rồi rơi xuống đất theo lưng hắn.

"Không phải là thằng nhóc Phạm Minh Quân nói với mày đấy chứ? Tao biết ngay nó không đáng tin mà, lúc trước là nó tự đến tìm tao, nó nói phải giữ bí mật, không cho mày biết, không ngờ tao bỏ tiền bỏ sức, giờ nó quay sang bán đứng tao." Ông ta đi qua đi lại, trông có vẻ lo lắng.

Tôi túm tóc ông ta, đè ông ta lên cửa sổ, bắt ông ta nhìn ra ngoài, mắt đỏ ngầu, gào lên giận dữ: "Nhìn thấy chưa? Đấy là xe mẹ Phạm Minh Quân, mẹ cậu ấy tìm đến tận cửa rồi, ông tưởng người giàu đều ngu chắc? Không tra ra được chắc?"

"Mẹ nó đến rồi à?"

Không ngờ được, Lê Văn Hùng lại càng hưng phấn hơn, lập tức lao ra mưa, kéo cửa xe ra.

“Bà là mẹ của Phạm Minh Quân đúng không? Con gái tôi với con trai bà quen nhau, thiệt thòi là con gái tôi. Chúng tôi không đòi nhiều, ba triệu tệ tiền tổn thất là được rồi.”

Người phụ nữ nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh lùng, như thể đang nhìn một kẻ điên.

Thấy bà ta không tin, Lê Văn Hùng cuống quýt lấy ra một tờ giấy từ trong ngực, đưa cho mẹ Phạm Minh Quân:

“Bà nhìn đi, nhìn đi, đây là bằng chứng con gái tôi và con trai bà yêu nhau!”

Tôi thấy tờ giấy viết tay quen thuộc ấy, trong đầu như có thứ gì đó bất ngờ nổ tung.

Mẹ Phạm Minh Quân dùng hai ngón tay kẹp lấy tờ giấy, khinh thường liếc nhìn Lê Văn Hùng một cái, sau đó không chút do dự ném thẳng ra ngoài. Tờ giấy xoay vòng trong không trung, rồi rơi xuống nước mưa, lập tức ướt sũng.

“Tôi rất hiểu con trai mình, nó không thể nào thích con gái của ông. Có khi ông đã từng nghĩ đến chuyện ngay từ đầu đến cuối, chỉ là con gái ông đơn phương tình nguyện không?”

Bà ta lạnh lùng cất lời.

“Không thể nào!” Lê Văn Hùng gầm lên: "Nếu con trai bà không có tình cảm với con gái tôi, sao nó lại chuyển 1 triệu 5 cho tôi, còn…”

“Ông Lê, ông vừa nhắc tôi nhớ ra rồi.” Người phụ nữ cắt lời, ngón tay thon dài nhẹ vuốt tóc, ung dung nói,

“Tôi đã báo cảnh sát với tội danh ông lừa đảo. Nếu trong vòng một tháng không trả lại tiền, sẽ có luật sư đến tận nhà ông.”

“Ông nên tin tưởng vào bộ phận pháp chế của nhà họ Phạm ở Hải Thành.”

Lê Văn Hùng còn muốn nói gì đó.

Tôi lao lên, hèn mọn quỳ rạp xuống đất, níu lấy ống quần ông ta:

“Ba, ba đừng nói nữa, con xin ba, để cho con giữ chút thể diện được không…”

“Đừng cản trở chuyện của tao!” Lê Văn Hùng đẩy tôi ngã xuống đất, hưng phấn xoa tay, đôi mắt gian xảo ánh lên vẻ tham lam,

“Ba mày là đang thương lượng chuyện quan trọng, nếu thành công thì có thể lấy được nhiều tiền hơn.”

“Con xin ba mà…” Tôi không biết làm thế nào để ngăn ông ta, chỉ có thể bất lực quỳ dưới đất bùn, dập đầu liên tục

“Ba, con xin ba, ba đừng nói nữa, đừng nói nữa…”

“Con còn muốn thể diện.”

“Con thật sự muốn thể diện…”

Mưa lớn dữ dội đập xuống mặt đất, từng giọt lạnh băng chạm vào da thịt, sự tuyệt vọng lan tràn khắp toàn thân.

Trên mặt tôi đầy nước, không biết là nước mắt, nước mưa hay là bùn đất nữa. Tôi gào lên trong vô vọng, gần như thấp hèn đến tận cùng, như thể đang bò trong bùn nhơ.

Trước mặt người mà tôi không muốn mất đi lòng tự trọng nhất, tôi lại đánh mất lòng tự trọng của mình một cách thảm hại.

Lê Văn Hùng đá tôi sang một bên, vịn vào cửa xe định chui vào. Tôi bò dậy từ bùn đất, lảo đảo bước tới, mạnh tay kéo ông xuống. Mái tóc ướt sũng dính bết lên mặt.

Tôi quệt một tay lên mặt, trên người toàn là bùn nước, cúi đầu thật sâu với người phụ nữ trong xe.

“Dì ơi, xin lỗi. Trước đây cháu không biết chuyện này, xin cô cho cháu thêm một chút thời gian. Cháu nhất định sẽ gom đủ tiền để trả lại cho dì.”

Lê Văn Hùng nghe tôi nói sẽ bán nhà để trả tiền, hoàn toàn nổi điên.

“Sao tao lại có đứa con gái ngu xuẩn như mày hả?” Ông ta đứng trên ghế sofa, ném điều khiển từ xa vào tường, tức giận đến phát điên,

“Biết sớm tên nhóc nhà họ Phạm thích mày, tao đã đòi thêm tiền rồi bỏ trốn từ lâu rồi!”

Trên sổ đỏ là tên tôi, bây giờ ngoài tôi ra, không ai có quyền quyết định căn nhà đó cả.

“Ngồi tù hay trả tiền, mày tự chọn đi. Mày tưởng phòng pháp chế nhà họ Phạm ăn chay à?”

Lời hay không khuyên nổi kẻ đáng chết.

Tôi lạnh lùng nhìn Lê Văn Hùng đang nổi điên, xoay người gọi điện cho công ty môi giới nhà đất.

Ngôi nhà này tuy đã cũ, nhưng may là nhà trong khu học, vị trí địa lý lại đẹp, nên chỉ sau một ngày đăng bán đã có người đến xem và chốt giao dịch ngay tại chỗ.

Nhà được bán với giá 1 triệu 2, cộng thêm tám trăm ngàn trong tay của Lê Văn Hùng, đủ để hoàn trả lại cho nhà họ Phạm.

Khi cầm được tiền, tôi lặn lội tìm đến nhà họ Phạm.

Trang viên rộng lớn, xa hoa, lưng tựa núi, mặt hướng sông.

Quản gia chặn tôi lại ở cổng.

Tôi đưa thẻ cho ông ta: "Làm phiền ông chuyển lại cho phu nhân, cảm ơn."

Về đến nhà, hai ba con nhà họ Lê đã thu dọn xong đồ đạc, đứng dưới lầu, bên chân là một đống túi lớn túi nhỏ.

Điểm thi đại học đã có từ lâu, với số điểm của tôi, đăng ký một trường 985 hoàn toàn dư sức.

Tôi dẫn hai ba con họ Lê, mua ba vé tàu chậm đi về phía Nam.

Tổng cộng là 24 tiếng đi tàu, đến sáng hôm sau, chúng tôi xuống ga.

Tại đây, Lê Văn Hùng lấy ra năm trăm ngàn còn lại, mua một căn hộ nhỏ rộng 30 mét vuông.

Tôi vào đại học ở ký túc xá, ông ta thì mang theo Lê Gia Bảo, định cư lâu dài tại đó.

"Alô, Nhiên Nhiên, bọn tao đến Hải Thành rồi, đêm nay ba giờ sáng xuống tàu, mày nhớ ra đón đấy."

"Nhà cắm mất rồi, không còn chỗ nào để ở, đành phải đến nhờ mày vậy."

Từ tối hôm qua nhận được cuộc gọi này, tôi đã bắt đầu thấp thỏm bất an.

Cảm giác đó kéo dài mãi đến hôm sau khi đi làm.

Đồng nghiệp thấy sắc mặt tôi tái nhợt, ghé sát lại hỏi: "Gần đây cậu thấy ma hay sao mà mặt mày hốc hác thế kia?"

Tôi gắng gượng nhếch mép cười, cả buổi sáng sống trong nơm nớp lo sợ.

Đến giờ nghỉ trưa, ban bảo vệ bất ngờ gọi điện cho tôi.

"Nguyễn An Nhiên, dưới lầu có một người đàn ông tự xưng là ba cô, ông ta nói mình tên Lê Văn Hùng."

Tôi cố nén nhịp tim đang đập loạn, gắng gượng đáp: "Tôi không quen ông ta, đừng cho vào."

Chưa kịp dứt lời, bỗng nghe tiếng bảo vệ hét lên ở đầu dây bên kia: "Này, thưa ông, ông không thể vào trong, cô Nguyễn nói không quen ông mà."

"Thưa ông, thưa ông..."

Cửa văn phòng bị người ta đạp mở.

"Nguyễn An Nhiên, Nguyễn An Nhiên, ba tốt của con đến rồi đây!" Một năm không gặp, giờ đây Lê Văn Hùng râu ria xồm xoàm, khuôn mặt đầy những vết nhăn hằn sâu năm tháng, cứ thế bất chấp tất cả mà xông vào.

Cả văn phòng đồng loạt ngẩng đầu.

"Trong số các người, ai biết con gái tôi Nguyễn An Nhiên đâu? Lão tử lặn lội ngàn dặm từ Bình Thành chạy tới, tối qua gọi cho nó bảo ra đón, nó cũng không đến, hại ông đây phải vòng đường xa, hôm nay nhất định phải đánh chết nó mới hả giận!"

"Chị quen ông ta hả?" Đồng nghiệp ngồi bàn bên cạnh bất ngờ ghé đầu sang hỏi khẽ.

Tôi lắc đầu một cách vô cảm: "Không quen."

"Nguyễn An Nhiên, ông ấy là ai vậy?" Một đồng nghiệp nam ngồi gần cửa thò đầu nhìn tôi: "Chị mau đuổi ông ta đi đi, không thì ảnh hưởng đến công việc đó."

Câu nói này khiến ánh mắt của Lê Văn Hùng cuối cùng cũng chú ý đến tôi.

Lê Văn Hùng đột nhiên quay đầu, nhìn thấy tôi xong liền hiện lên vẻ hung ác, cười khẩy hai tiếng rồi bước về phía tôi.

Tôi bật dậy thật nhanh, mở cửa bên cạnh, chạy thẳng vào lối thoát hiểm, lao đầu xuống cầu thang như bay.

"Nguyễn An Nhiên!" Tiếng Lê Văn Hùng văng vẳng sau lưng, như hồn ma không tan, ngày một áp sát: "Nguyễn An Nhiên, con đợi ba một chút!"

Tôi đang mang giày cao gót, chạy được hai ba tầng thì bắt đầu đuối sức, đành phải vứt luôn giày, chân trần chạy tiếp.

Văn phòng chúng tôi ở tầng mười một, lúc tôi chạy đến tầng hai thì khoảng cách giữa tôi và ông ta đã chỉ còn trong gang tấc.

Tôi quay đầu lại lần cuối, nhìn thấy ông ta đang đưa hai tay ra chộp lấy tôi, trên mặt là nụ cười quỷ dị ám ảnh tôi suốt mười năm qua.

Y như ác mộng hút máu người.

Thời cấp ba, chỉ cần tôi dám phản kháng, thì sẽ đổi lại là đòn roi và những lời nhục mạ độc địa hơn.

Tựa như một con hổ từ khi sinh ra đã bị xích lại, khi còn là một con hổ con ngây ngô chưa hiểu luật chơi của thế giới, có thể từng thử phản kháng, nhưng cái tôi nhận được là sợi dây xích bị kéo chặt hơn, là cổ bị siết đến nghẹt thở, là roi vọt từ người huấn luyện trong đoàn xiếc, là chuỗi ngày không thấy ánh mặt trời, là sống cùng đói khát từ ngày này sang ngày khác.

Dù nó có cố gắng thế nào, cũng mãi không thể thoát khỏi phạm vi ràng buộc của sợi dây thừng cỏ chắc chắn kia, lâu dần, nó dần lớn lên, dù đã có móng vuốt hổ dày chắc và nanh vuốt sắc bén, nó cũng không dám thử nữa.

Bóng ma tâm lý để lại từ khi còn nhỏ đã ăn sâu vào trong não nó.

Tôi cũng vậy, những trận đòn roi và sỉ nhục từng chịu đựng từ lâu đã len lỏi khắp da thịt, cơ quan, tim phổi tôi như không khí, chỉ cần phản kháng, nhất định sẽ có kết cục còn tàn nhẫn hơn.

Thế nên từ trước đến nay, tôi chỉ dám trốn chạy, chưa bao giờ dám đối mặt.

Phía sau, Lê Văn Hùng đã gần trong gang tấc, bàn tay ông ta chạm đến tóc tôi.

Dưới chân vấp phải vật gì đó, tôi mất thăng bằng, không thể kiểm soát mà ngã nhào về phía trước, mắt thấy đầu sắp đập vào bậc thang.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, một bàn tay kịp thời vòng ra, ôm lấy eo tôi, kéo tôi vào lòng.

Mùi gỗ trầm cổ xưa quen thuộc tràn ngập.

Là Phạm Minh Quân đến rồi.

Tôi chớp mắt, nước mắt tuôn đầy mặt.

Lê Văn Hùng thấy Phạm Minh Quân, vẻ điên loạn thu lại đôi chút.

So với Phạm Minh Quân cao 1m86, thân hình cao lớn, thì chiều cao 1m74 của Lê Văn Hùng chẳng đáng là gì, thế nên ông ta chỉ có thể đứng trên bậc thang cao hơn Phạm Minh Quân một bậc để tăng khí thế cho mình.

“Là cậu à, thằng nhóc.” Lê Văn Hùng ngẩng cao đầu, trông như một con gà trống kiêu ngạo: "Mười năm trước cậu đưa tôi một triệu rưỡi, nói để tôi nuôi Nhiên Nhiên đi học, tôi cũng đồng ý rồi, không bắt nó đi làm thêm nữa, nhưng cậu vừa đi, mẹ cậu đã tìm đến đòi lại hết số tiền đó, khiến con gái tôi phải bán nhà trả nợ. Món nợ này, cậu tính sao đây?”

Phạm Minh Quân dùng một tay ấn đầu tôi, kéo chặt tôi vào lòng anh.

Tôi nghe thấy anh khẽ cười một tiếng, giọng lười biếng thường ngày không hề thay đổi: “Ông muốn tính sao?”

“Bây giờ vật giá đã không còn như mười năm trước nữa, một triệu rưỡi không đủ để bồi thường rồi. Cậu thích con gái tôi, muốn cưới nó, vậy đưa tôi trước mười triệu tiền sính lễ đi, rồi sắp xếp cho tôi một công việc đàng hoàng. Đúng rồi, cả việc làm của em trai Nhiên Nhiên cũng phải do cậu lo. Tôi còn muốn một căn hộ 300 mét vuông ở trung tâm thành phố.”

Cơn giận dữ bùng lên như lửa bén dầu trong lòng tôi, tôi muốn quay lại cãi lý với Lê Văn Hùng, nhưng đầu vừa động đậy, lập tức bị Phạm Minh Quân ép chặt lại vào lòng.

“Ông chắc chứ?”

“Đương nhiên.” Lê Văn Hùng hừ mũi hai tiếng: "Đây chỉ là điều kiện cơ bản thôi.”

“Được thôi.” Phạm Minh Quân nhẹ nhàng đồng ý: "Được.”

“Thật à?” Tôi nghe thấy giọng Lê Văn Hùng vui mừng đến không thể tin nổi.

“Đương nhiên rồi, đây là tôi nợ ông.” Phạm Minh Quân nói chậm rãi, giọng điệu không gấp gáp.

“Khi nào chuyển tiền?”

“Không vội.” Giọng nói chợt đổi sắc: "Tiếp theo, đến lượt tôi tính sổ.”

Lời vừa dứt, tôi chỉ cảm thấy trời đất đảo lộn, chớp mắt đã bị đưa ra sau lưng Phạm Minh Quân.

Ngay sau đó, một tiếng va chạm trầm đục vang lên, gần như nghe được âm thanh xương gãy răng rắc của ai đó.

Gương mặt Phạm Minh Quân lúc này phủ đầy sát khí, anh mạnh tay đấm thẳng một cú vào mặt Lê Văn Hùng.

Cơ thể gầy yếu của Lê Văn Hùng ngã vật xuống đất, Phạm Minh Quân bước chân lên bậc thang, ngồi xổm xuống trước mặt ông ta.

Hàng mi khẽ run, đôi mắt đen sâu thẳm ánh lên tia dữ dội và cố chấp đến đáng sợ.

Lê Văn Hùng bị khí thế ấy dọa sợ đến mức, thứ chất lỏng vàng đục nồng mùi hôi tanh rỉ ra khỏi ống quần.

“Ông tốt nhất nên ngoan ngoãn một chút. Tôi có cả vạn cách khiến ông sống không bằng chết.”

Rõ ràng là lời uy hiếp, vậy mà từ miệng Phạm Minh Quân thốt ra lại nhẹ như đang nói về chuyện trời nắng hay mưa.

“Lừa đảo, ngược đãi vị thành niên.” Phạm Minh Quân nhàn nhạt nói: "Các đồng chí công an, mời ra tay.”

Lê Văn Hùng bị áp giải đi điều tra với tư cách nghi phạm.

“Thả tôi ra!” Lê Văn Hùng bị cảnh sát kéo hai bên, bước chân lảo đảo đi về phía xe cảnh sát đang đợi trước công ty.

Dù đến nước này rồi, ông ta vẫn không sửa được bản tính cũ, quay đầu hét lớn: “Nhiên Nhiên! Nhiên Nhiên, con phải cứu ba ra, con biết phải nói gì với cảnh sát mà!”

“Ông đây phạm tội này cùng lắm bị nhốt bốn, năm ngày, để xem sau khi ra tù mày dám nói gì, tao sẽ giết mày!”

Lê Văn Hùng bị đẩy lên xe cảnh sát, cửa xe đóng lại.

Tôi đứng trước cửa toà nhà công ty, lạnh lùng nhìn ông ta phát rồ.

Trong nơi không ai nhìn thấy, bàn tay đặt bên người tôi khẽ run, lòng vẫn còn dư âm hoảng sợ sau khi thoát khỏi bóng tối, và cả nỗi sợ đối với tương lai mịt mờ.

Bàn tay lạnh lẽo đột nhiên bị nắm lấy, tôi ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Phạm Minh Quân ngập đầy mơ hồ và bất an.

“Nếu ông ta quay lại thì sao?”

Phạm Minh Quân nhún vai thản nhiên như chẳng có gì đáng bận tâm: “Thì quay lại rồi tính.”

Lê Văn Hùng gây chuyện lớn như vậy, đồng nghiệp trong văn phòng đều kéo xuống xem náo nhiệt.

Sảnh tầng một của công ty chật kín người.

Lê Văn Hùng vừa bị dẫn đi, tôi và Phạm Minh Quân lập tức trở thành tiêu điểm cho mọi ánh nhìn.

“Anh về trước đi, em lên làm tiếp.” Tôi cố kìm nén cảm xúc kỳ lạ trong lòng, hai tay chắp sau lưng như ông cụ non, ngẩng đầu mỉm cười với anh: "Cảm ơn anh hôm nay.”

Phạm Minh Quân bĩu môi vẻ không hài lòng: “Chỉ vậy thôi à?”

Ngay giây sau, tôi kiễng chân ghé sát tai anh thì thầm: “Sáu giờ em tan ca, anh có thể đến đón em.”

Anh lập tức cúi đầu, ánh mắt nhìn tôi như tràn ngập niềm vui không thể che giấu.

Trải qua chuyện vừa rồi, ánh mắt đồng nghiệp nhìn tôi trở nên kỳ quặc.

Tôi trở lại văn phòng, người đồng nghiệp nam đã bán đứng tôi lúc nãy cũng lẽo đẽo theo sau: “Nguyễn An Nhiên, xin lỗi, lúc nãy là do tôi không đúng, suýt nữa hại cô rồi.”

Đứng ngoài cuộc thì không đáng trách, nhưng hùa theo kẻ ác thì không thể tha thứ.

Tôi không đáp lời, âm thầm nhắc nhở bản thân từ nay phải tránh xa loại người như vậy.

Đồng nghiệp bàn bên thò đầu qua, tò mò như trẻ con: “Hai người thật sự thành một đôi rồi hả?”

Tôi thẳng thắn thừa nhận: “Ừm.” Khóe môi không kìm được mà cong lên đầy vui sướng.

“Trời ơi má ơi.” Đồng nghiệp ôm mặt, động tác khoa trương hết mức: "Quá đỉnh đó Nguyễn An Nhiên, lúc cậu mới tới tôi còn nghĩ, một cô gái xinh đẹp thế này chắc chắn từng yêu đương không ít lần, cậu nói chưa từng yêu ai á, nguyên văn phòng chẳng ai tin luôn á.”

“Lúc đó cậu anh Tuấn bên nhóm bên cạnh còn len lén hỏi tôi về cậu nữa kìa.”

“Sau này thì cậu ta bỏ cuộc rồi, lý do nghe mắc cười lắm, bảo là thấy trên người cậu có khí chất kiểu vừa lạnh lùng, vừa bí ẩn, lại có gì đó như đã vỡ nát, cậu ta không kiểm soát nổi.”

Cuối cùng cũng hết giờ làm, tôi là người đầu tiên lao ra khỏi văn phòng.

Từ xa đã thấy chiếc Porsche Cayenne đậu dưới công ty, tôi cố tình đi chậm lại, giả vờ như chẳng để tâm mà bước ngang qua.

Vừa đi đến bên cạnh xe, cửa sau đột ngột mở ra.

Mẹ Phạm Minh Quân ngồi nghiêm trang trên ghế sau, mặc một bộ sườn xám màu xanh than, búi tóc kiểu Trung Hoa mới tinh tế.

Tôi như bị đóng đinh tại chỗ, không dám bước tới gần.

Những lời giễu cợt và khinh miệt của bà mười năm trước như vẫn văng vẳng bên tai.

Tôi do dự rất lâu.

Cuối cùng cũng nhấc chân, bước từng bước một tiến lên, động tác có phần khó khăn, khẽ gật đầu: “Cháu chào dì ạ.”

Bà ta đến mí mắt cũng không buồn nhấc lên.

Tôi đứng nguyên tại chỗ, không biết nên làm gì.

Phạm Minh Quân mở cửa ghế lái bước xuống, nắm lấy tay tôi rồi đứng cạnh tôi.

“Bà Phạm.” Anh nhàn nhạt gọi một tiếng, ánh mắt lạnh lùng: "Giới thiệu một chút, bạn gái tôi, Nguyễn An Nhiên.”

Bà ta giật giật khoé môi, hừ lạnh một tiếng, chửi: “Tính tình vẫn chứng nào tật nấy.”

Bà quay đầu lại, nhìn tôi từ đầu đến chân: “Chỉ vì người phụ nữ này, mà con hận mẹ suốt mười năm?”

“Mười năm trước, bà không nên đến tìm cô ấy.” Giọng Phạm Minh Quân bình tĩnh nhưng mang theo vẻ phản nghịch và lạnh lẽo: "Bà quản tôi quá nhiều rồi.”

“Con!” Bà Phạm đột nhiên giơ tay lên, nhưng nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng vẫn không nỡ đánh xuống.

“Thôi bỏ đi, bỏ đi.” Bà Phạm thở dài bất lực: "Năm đó con bán nhà để gom tiền cho mẹ, mẹ cũng đã nhìn con bằng con mắt khác rồi, sau này nghe Phạm Minh Quân kể chuyện của con, mẹ lại thấy thêm vài phần khâm phục.”

Bà ta tháo cây trâm vàng ròng hình hoa mai tinh xảo trên đầu xuống, đưa cho tôi: “Nguyễn An Nhiên đúng không? Cây trâm này hợp với khí chất của cô, tặng cô đấy.”

Vừa bước ra khỏi thang máy tầng nhà Phạm Minh Quân, anh nắm lấy tay tôi, đột nhiên sải bước nhanh đến mức tôi phải chạy lúp xúp mới theo kịp.

Mở cửa vào nhà, anh kéo tôi vào trong, chưa kịp thở ra một hơi, anh đã áp sát lại, ép tôi vào cánh cửa.

Một nụ hôn mang theo khao khát và cường bạo như cuốn trùm lấy tôi.

Kỹ thuật hôn của Phạm Minh Quân không hề thành thạo, thậm chí có thể gọi là vụng về và thô bạo.

Như thể dốc hết sức lực cả đời, anh siết chặt eo tôi đến mức tôi không thể trốn thoát, tôi bị ép ngửa cổ ra sau, ngón tay nắm chặt lấy vạt áo anh, chiếc áo khoác đen bị vò đến nhăn nhúm, chẳng còn ra hình dạng ban đầu.

Không biết đã qua bao lâu, anh mới dừng lại, cúi đầu vùi vào cổ tôi, hơi thở thân mật của cả hai hòa quyện trong không gian kín mít này.

“Cuối cùng cũng hôn được em rồi.”

Anh nói.

Sắp đến kỳ nghỉ lễ Quốc khánh tháng Mười, đài bận túi bụi.

Rời khỏi công ty thì đã mười giờ tối.

Hợp đồng thuê nhà của tôi còn hai tháng nữa mới hết hạn, nếu chuyển đi trước thì chủ nhà sẽ không hoàn lại tiền cọc.

Cân nhắc chuyện phải mất trắng mấy ngàn tệ nếu hủy sớm nên tôi từ chối đề nghị dọn đến sống chung với Phạm Minh Quân.

Căn nhà tôi thuê nằm trong một khu tập thể cũ kỹ, không có quản lý, cũng chẳng có bảo vệ.

Đèn đường trong khu rất mờ, tường bong tróc, bóng cây chiếu xuống để lại những mảng tối trên nền tường.

Tôi đi ngang qua, cái bóng của mình cũng in lên đó.

Chẳng bao lâu sau, một cái bóng khác lại kéo dài ra trên tường.

Tôi liếc mắt nhìn qua khóe mắt, trong lòng lập tức lạnh toát, bước chân cũng vô thức nhanh hơn.

Đi một mạch đến dưới tòa nhà mới cắt đuôi được kẻ đó.

Không phải lần đầu, từ hôm kia tôi đã cảm thấy có người theo dõi mình từ phía sau.

Tôi mím môi, nhắn tin cho Phạm Minh Quân: [Em hình như đang bị người ta theo dõi.]

Vừa gửi tin nhắn đi, tôi chợt nhớ tới một người Lê Gia Bảo.

Chỉ trong chớp mắt, mồ hôi lạnh túa ra khắp người.

Cùng lúc đó, cửa chính ở hành lang vang lên tiếng gõ.

Ngay sau đó là tiếng cạy khóa, tôi quay ngoắt lại, một thanh gậy giơ cao vung thẳng về phía tôi.

Đầu óc choáng váng, tôi phải chớp mắt mấy lần mới nhìn rõ khung cảnh trước mặt.

Là một nhà máy bỏ hoang trống trải, tường nứt nẻ, bụi bặm mịt mù.

Lê Văn Hùng ngồi không xa, đang gọi điện thoại với ai đó: “Anh cứ đi tìm thằng nhóc nhà họ Phạm, bảo nó nếu còn muốn gặp lại con đàn bà của nó thì mang 5 triệu tiền mặt tới đây, à, nhớ mua thêm hai vé tàu.”

“Nếu hai tiếng mà không thấy mặt, tao sẽ làm thịt Nguyễn An Nhiên.”

“Đúng, nói thẳng với nó, nếu nó dám báo cảnh sát thì cứ để nó báo, tao muốn xem súng của cảnh sát nhanh hơn hay dao của tao nhanh hơn.”

“Tao từ trong đó bò ra, đã phạm bao nhiêu tội, không thiếu thêm cái mạng chó này.”

Cúp máy, Lê Văn Hùng quay đầu nhìn tôi.

Ông ta nhe hàm răng vàng cười lạnh, giọng nhẹ hều: “Nhiên Nhiên, tỉnh rồi à, đến xem kịch đây à.”

Tôi lập tức nổi da gà.

Lê Văn Hùng ngồi xổm xuống trước mặt tôi, bàn tay thô ráp đen sì sờ lên mặt tôi, nheo mắt cười đắc ý: “Con gái ngoan của tao ơi, cả đời mày sinh ra là để cho ba mày hưởng đấy.”

“Mày biết vì sao họ mày là Nguyễn mà không phải là Lê không? Mẹ mày chưa từng nói với mày à, thật ra khi mày ba tuổi thì tao với mẹ mày đã ly hôn rồi.”

“Cho nên mày biết không, lúc trước tao dẫn Lê Gia Bảo tới ở nhà mày, thật ra chỉ cần mày báo cảnh sát, họ có thể bắt tao với tội xâm nhập gia cư trái phép rồi, ai ngờ mày vô dụng như vậy, bị tao đánh gần chết cũng không dám hó hé.”

Ông ta cảm thán: “Đúng là con gái ngoan của ba mày.”

Nói xong, ông ta bất ngờ trở mặt, túm tóc tôi đập đầu tôi vào tường, giọng gằn lên độc ác: “Hôm nay thằng nhóc nhà họ Phạm có tới hay không, mày đều phải chết, ba mày tao nhìn không nổi chuyện mày sống sung sướng, hiểu chưa?”

Tôi bị đập đến hoa mắt, đầu nghiêng sang một bên, nhân cơ hội đó hít một hơi thật sâu.

Ngước mắt nhìn chằm chằm hắn, hắn áp sát lại gần: “Nhìn cái gì mà nhìn, cũng là giống khốn nạn như mẹ mày, bị tao đánh gần chết mà còn không biết phản kháng, là cái đồ chó.”

Thứ gì đó bị đè nén dưới đáy lòng tôi như sắp bùng nổ, chiếc lồng sắt giam giữ tôi, có một con ốc vít đã bắt đầu lỏng ra.

Tôi nghiêng đầu nhổ một ngụm máu, mái tóc dài rối tung buông xõa che khuất tầm mắt, bình tĩnh lạ thường: “Chuyện ông vừa nói, mẹ tôi thật sự đã ly hôn với ông từ lâu rồi à?”

Lê Văn Hùng nhếch mép cười khinh: “Giờ mới biết thì sao? Mày vẫn để tao đánh mắng suốt bao năm nay đấy thôi?”

Ông ta vỗ tay đứng dậy, xoay lưng lại với tôi: “Tao muốn xem thằng nhóc nhà họ Phạm yêu mày tới mức nào, biết rõ là chỗ chết mà còn dám…”

Nửa câu sau, tôi không để ông ta kịp thốt ra.

Lê Văn Hùng hai tay ôm cổ, máu trào ra từ kẽ ngón tay, cơ thể ông ta dần dần mất sức, đổ sang một bên, ánh mắt nhìn tôi tràn đầy kinh hãi: “Mày, mày…”

Bên cạnh tôi, bàn tay buông thõng đang siết chặt một mảnh thủy tinh vỡ, máu nhỏ tí tách xuống đất, tôi lạnh lùng nhìn ông ta.

Một thanh chắn rỉ sét trên lồng sắt gãy rơi xuống, ngay sau đó, như hiệu ứng domino, từng thanh, từng thanh lan dần, lồng sắt vang lên tiếng răng rắc rồi ầm ầm sụp đổ.

Cát bụi mù trời mịt đất, cô gái mười sáu tuổi tên Nguyễn An Nhiên đứng dậy, đón lấy bụi mù kiên định bước ra.

Tôi giật lấy con dao găm trong tay Lê Văn Hùng, cưỡi lên người ông ta, hai tay nắm chặt cán dao, giơ cao lên.

"Đừng, đừng mà."

Lê Văn Hùng đạp chân ra ngoài, toàn thân run bần bật, cố gắng thuyết phục tôi:

"Nhiên Nhiên, con gái ngoan của ba, đừng làm vậy, ngoan, bỏ dao xuống được không."

"Con giết ba, con phải ngồi tù, con với Phạm Minh Quân cũng không thể ở bên nhau, đúng không, bình tĩnh lại, bình tĩnh."

Tiếng nói đột ngột khựng lại.

Trong nhà xưởng bỏ hoang vang lên tiếng kêu rống như heo bị chọc tiết.

Trên bả vai phải của Lê Văn Hùng, cắm sâu một con dao găm màu bạc, nhuộm đỏ máu tươi.

Tôi nhét mảnh thủy tinh vỡ vào tay ông ta, kéo áo ông ta ra, nắm lấy tay ông ta, từ dưới xương quai xanh rạch sâu một nhát dài đến tận ngực mình.

Tôi làm tất cả những điều đó với vẻ mặt không chút biểu cảm, lòng lạnh lẽo hơn bao giờ hết.

Tôi mò lấy điện thoại của Lê Văn Hùng, bấm gọi 110, 120.

Ngồi xuống bên cạnh ông ta, tôi nghiêng đầu, nở nụ cười lạnh lẽo:

"Người ba tốt của tôi, ông đùa rồi, đây gọi là chính đáng phòng vệ."

Bốn chữ cuối, tôi nghiến răng nhấn mạnh từng tiếng.

Khi cảnh sát và Phạm Minh Quân tới nơi, tôi đang ôm chân, co rúc trong góc tường, mái tóc rối tung, người phủ đầy bụi đất, máu me đầm đìa.

Lê Văn Hùng nằm nghiêng dưới đất, ôm vết thương rên rỉ:

"Con gái ruột giết người rồi, cảnh sát các anh không quản sao."

Phạm Minh Quân nhìn thấy tôi, lập tức sải bước chạy tới, kéo cổ áo tôi xuống, sắc mặt bỗng chốc thay đổi.

Tôi nắm chặt lấy tay anh, nước mắt lã chã rơi xuống:

"Phạm Minh Quân, em đau quá."

"Đến bệnh viện."

Anh không nói hai lời, bế bổng tôi lên, tôi vòng tay ôm chặt cổ anh, tựa đầu vào ngực anh, trái tim treo ngược suốt bao ngày giờ mới chịu rơi xuống.

"Ông ta muốn giết em."

Tôi cụp mắt, chỉ vào Lê Văn Hùng:

"Như vậy có tính là phòng vệ quá mức không?"

Cảnh sát giơ tay ngăn tôi nói tiếp:

"Cô đi bệnh viện trước đi, mấy ngày tới chúng tôi sẽ đến tìm cô lấy lời khai, đến lúc đó Nguyễn tiểu thư cứ nói thật là được."

Tôi khẽ gật đầu, sau đó nghiêng đầu dựa lên vai Phạm Minh Quân, tìm một tư thế thoải mái rồi khép mắt lại.

Vết thương của Lê Văn Hùng nhìn thì có vẻ nghiêm trọng, thực ra đều tránh được chỗ hiểm, nằm viện vài ngày là ổn, sau đó bị cảnh sát áp giải thẳng về đồn.

Ngược lại, vết thương tưởng chừng không đáng kể của tôi lại nghiêm trọng hơn nhiều.

Tôi làm một cuộc kiểm tra toàn thân ở bệnh viện.

Bác sĩ giao bản báo cáo cho cảnh sát, lắc đầu thở dài:

"Có một số là vết thương cũ, ít nhất cũng đã mười năm, xương từng lệch khớp rồi sau đó tự liền lại."

Tôi dựa vào giường bệnh, Phạm Minh Quân ngồi ở đầu giường, nhìn bản báo cáo, hàng mi căng chặt, đè nén cơn giận, không thốt nổi một lời.

Để xoa dịu bầu không khí nặng nề, tôi đưa tay vuốt nhẹ lên xương chân mày anh, nửa đùa nửa thật trêu ghẹo:

"Sao nghiêm trọng vậy, chẳng phải mọi chuyện đều qua rồi sao."

Anh đặt bản báo cáo khám sức khỏe nhàu nát lên bàn, dịch người xuống một chút, đưa tay ôm chặt tôi vào lòng: “Xin lỗi.” Anh kìm nén cảm xúc: "Nếu biết những năm cấp ba em sống như thế nào, anh nhất định sẽ đưa em đi từ sớm.”

“Không sao.” Tôi dịu dàng vuốt ve mái tóc dày của anh, động tác lặp đi lặp lại như muốn an ủi, lòng trống rỗng, cũng chẳng nhớ mình đã lẩm bẩm những gì, chỉ nhớ có câu này: "Tất cả thật sự đã qua rồi.”

Hôm đó, Lê Gia Bảo nghe lời Lê Văn Hùng đi tìm Phạm Minh Quân đòi tiền, kết quả bị Phạm Minh Quân gài một cú là lộ luôn địa chỉ của tôi, nhờ vậy Phạm Minh Quân mới có thể nhanh chóng dẫn cảnh sát đến cứu tôi.

Lê Gia Bảo là kẻ hèn nhát, ở trường đánh nhau với người khác, lại đụng trúng kẻ không nên dây vào, đối phương truy đuổi đến tận Hải Thành, Lê Gia Bảo bèn lấy thân phận em trai Phạm Minh Quân ra để dọa nạt, bên kia nghe đến cái tên nhà họ Phạm, nhất thời không dám ra tay.

Sau khi biết chuyện, Phạm Minh Quân đích thân đến gặp đối phương, mời họ một bữa. Cuối cùng, anh ngồi dựa vào ghế ăn, một tay cầm ly rượu, dáng vẻ thảnh thơi, khóe môi treo nụ cười lạnh nhàn nhạt: “Nhà họ Phạm không nhận người tên Lê Gia Bảo, các người cứ tự nhiên, miễn là đừng gây ra án mạng.”

Lê Gia Bảo bị bên kia áp giải về Bình Thành.

Cùng lúc đó, bản án của Lê Văn Hùng cũng được tuyên.

Tòa sơ thẩm tuyên án như sau:

Lê Văn Hùng phạm nhiều tội danh gồm ngược đãi trẻ vị thành niên, lừa đảo, bắt cóc, tổng hợp hình phạt là 30 năm tù, không được giảm án.

Mưa rơi liên tục không dứt mãi đến tận tháng mười một mới dừng lại.

Mặt trời rụt rè ló ra khỏi tầng mây, chiếu những tia nắng rực rỡ len lỏi qua các tòa nhà cao tầng san sát.

Tan làm chiều thứ sáu, tôi tháo bảng tên, đeo balo lên lưng, chen vào thang máy chật kín người.

Học lái xe vừa đăng ký, huấn luyện viên hỏi tôi tuần này có đến luyện không.

[Không đi.]

Ngón tay tôi lướt nhanh trên bàn phím điện thoại, giữa lông mày còn vương chút ý cười,

[Tuần này tôi có hẹn.]

Xuống xe ở cổng Đại học Hải Thành, có người gọi tôi lại.

“Nguyễn An Nhiên.” Một người đàn ông đeo kính đen, mặc áo sơ mi caro đứng cách đó không xa gọi tôi, vóc dáng gầy gò.

Lờ mờ thấy quen mặt, nhưng mãi không nhớ ra là ai.

Thấy tôi không nhận ra, anh ta giải thích: “Lớp phó môn toán năm lớp mười một, hay tìm cậu giảng bài ấy, không nhớ sao?”

Lúc ấy tôi mới vỡ lẽ.

Tôi cười nói: “Cậu làm gì ở đây vậy?”

“Đợi cháu gái tan học, tí nữa đưa con bé đi chơi.” Anh ta hỏi tiếp: "Còn cậu?”

Hiếm khi tôi nổi hứng đùa, bắt chước kiểu Phạm Minh Quân, nghịch ngợm nháy mắt với anh ta một cái: “Cậu đoán xem.”

Anh ta không đáp, một lúc sau mới hỏi lại: “Bây giờ cậu sống thế nào rồi?”

Tôi nhìn thấy phía sau anh ta, Phạm Minh Quân đang từ trong khuôn viên trường bước ra.

Vừa nhìn thấy tôi, anh lập tức sải bước nhanh đến.

Tôi dời ánh mắt về phía Phạm Minh Quân: “Rất tốt.” Tôi lùi lại hai bước, vén tóc ra sau tai, nheo mắt lại: "Tôi đang ở bên Phạm Minh Quân.”

“Bọn cậu…”

Cổng trường người đến người đi, Phạm Minh Quân dang tay từ xa gọi tôi, tôi chạy tới, nhào thẳng vào lòng anh.

“Anh ta là ai vậy?” Giọng anh đầy ghen tuông.

“Ừm.” Tôi nghiêng đầu nghĩ ngợi: "Không nói cho anh biết.”

“Xì.”

“Tối nay ăn gì?”

“Lần trước em bảo muốn ăn thịt cua, anh đã đặt chỗ trước rồi, tí nữa đi ăn luôn.”

“Được được, ăn xong đi xem phim, dạo này có ‘Godzilla’ nghe bảo hay lắm.”

“Không đi.”

“Thế làm gì?”

“Về nhà.”

“Sao về sớm thế?”

“Em đoán xem.”

“……”

(Hết)